Telescopul spațial Spitzer al NASA a imaginat direct o mică stea pitică maro orbitând pe o stea mai mare - pentru prima dată când aceasta a fost văzută vreodată. Piticul maro, HD 3651, este clasificat drept „pitic T”, are de aproximativ 50 de ori masa lui Jupiter și orbitează de aproximativ 10 ori distanța de la Soare la Pluton. Astronomii au afirmat că sistemul conținea o pitică maro, deoarece o planetă de dimensiunea lui Saturn avea o orbită eliptică ciudat; ceva îl trăgea.
Oamenii de știință care folosesc Telescopul spațial Spitzer al NASA au descoperit și au imaginat direct o mică stea pitică maro, de 50 de ori mai mare decât Jupiter, orbitând cu o planetă în jurul unei stele asemănătoare Soarelui. Un astfel de aranjament nu a fost niciodată văzut, dar ar putea fi comun, spun oamenii de știință, ceea ce duce la sisteme solare cu orbite planetare distorsionate.
Kevin Luhman de la Penn State University este autorul principal al unui raport care descrie această descoperire, care va fi publicat în The Astrophysical Journal. Descoperirea se referă la o clasă dintre cei mai reci pitici maro, numiți pitici T.
„În ultimii zece ani, astronomii au reușit extrem de mult să găsească planete apropiate de stelele gazdă folosind metode de detectare indirectă”, a spus Luhman, profesor asistent în Departamentul de Stat al Astronomiei și Astrofizicii Penn. „Datorită capacităților sale infraroșii, Spitzer este potrivit pentru detectarea directă a piticilor T răcoroși, și poate chiar a planetelor mari, în părțile exterioare ale sistemelor planetare.”
Echipa lui Luhman a descoperit și un al doilea pitic brun care este mai mic, de aproximativ 20 de ori mai mare decât Jupiter, care orbitează pe o altă stea. Acest obiect mai mic ar putea fi cel mai tânăr pitic T cunoscut, oferind oamenilor de știință o imagine a dezvoltării timpurii a piticului maroniu. Cei doi pitici T sunt primii care sunt imaginați de Spitzer. La scurt timp după ce acești însoțitori au fost găsiți, Spitzer a descoperit și un pitic T care plutește prin spațiu de unul singur, mai degrabă decât să orbiteze o stea. Echipa care a descoperit că piticul T este condus de Daniel Stern la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA.
Piticele brune sunt stele mici care nu sunt suficient de masive pentru a arde hidrogen, așa cum face Soarele nostru. Nucleele lor nu sunt suficient de fierbinți pentru a declanșa o astfel de fuziune nucleară. Drept urmare, temperatura suprafeței lor este de doar câteva mii de grade când sunt mici, răcind considerabil până la temperatura unei planete pe măsură ce îmbătrânesc. În consecință, acestea sunt slabe și greu de identificat și, ca urmare, prima identificare fără ambiguitate a apărut abia acum zece ani.
Cel mai masiv dintre cei doi pitici T recent descoperiți se numește HD 3651 B, localizat în constelația Pești. Acest obiect se află într-un sistem solar care conține o stea ușor mai puțin masivă decât Soarele nostru, care este orbitată de o planetă puțin mai mică decât Saturn.
Orbita planetei în jurul stelei asemănătoare Soarelui este extrem de eliptică, ceea ce sugerase că gravitatea unui obiect nevăzut mai îndepărtat de stea trăgea spre exterior. Destul de sigur, era un pitic T. Multe planete extrasolare au fost descoperite cu orbite extrem de eliptice. Descoperirea Spitzer este prima dovadă care susține teoria că micii tovarăși precum piticii T se pot ascunde în astfel de sisteme solare și pot face ca orbitele planetelor să fie extreme.
„Orbita planetei în acest sistem este similară cu cea a lui Mercur, dar piticul T are o orbită de zece ori mai mare decât cea a lui Pluto”, a declarat Brian Patten, de la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), coautor. „Deși HD 3651 B ar fi dincolo de vizibilitatea cu ochiul liber pentru un astronom astept care trăiește pe planeta acestui sistem, piticul T își face cunoscută prezența prin gravitație.”
Celălalt pitic T se numește HN Peg B în constelația Pegasus. În timp ce majoritatea piticilor bruni au miliarde de ani, HN Peg B este relativ tânără, are doar 300 de ani. Oamenii de știință și-au determinat vârsta studiind cu atenție steaua de companie, care a fost formată în același timp din același nor de gaz. Sistemul conține, de asemenea, un disc descoperit anterior de praf și roci.
„Discurile detectabile și resturile însoțitoare ale T sunt foarte rare, astfel încât prezența ambelor în jurul aceleiași stele face din acest sistem un star deosebit de interesant”, a spus Giovanni Fazio, de la CfA, coautor.
Descoperirile au fost făcute cu camera infraroșu a lui Spitzer, construită în principal la Centrul de zbor spațial Goddard NASA din Greenbelt, Maryland. Principalul investigator al instrumentului este Giovanni Fazio. Alți membri ai echipei includ Massimo Marengo, Joseph Hora, Richard Ellis, Michael Schuster, Sarah Sonnett, Elaine Winston și Robert Gutermuth de la CfA; Ioan Stauffer din Caltech; Tom Megeath de la Universitatea din Toledo; Dana Backman a Institutului SOFIA / SETI; Tod Henry de la Universitatea de Stat din Georgia; și Michael Werner al Laboratorului de Propulsie Jet NASA.
Laboratorul de Propulsie Jet, din Pasadena, California, gestionează misiunea Spitzer Space Telescope pentru Direcția științifică a misiunii NASA, Washington. Operațiunile științifice se desfășoară la Spitzer Science Center din California Institute of Technology din Pasadena.
Sursa originală: Comunicat de presă PSU
