Furtunile de praf marțiană sunt o întâmplare destul de frecventă și, în general, se întâmplă ori de câte ori emisfera sudică se confruntă cu vară. Deși pot începe destul de brusc, aceste furtuni rămân de regulă cuprinse într-o zonă locală și durează doar aproximativ câteva săptămâni. Cu toate acestea, ocazional, furtunile de praf marțiene pot crește pentru a deveni fenomene globale, acoperind întreaga planetă.
O astfel de furtună a început în luna mai, începând din regiunea Arabia Terra și apoi s-a răspândit pentru a deveni o furtună de praf pe toată lumea în câteva săptămâni. Această furtună a provocat cerul peste Valea Perseverenței, unde Oportunitate rover este staționat, pentru a se întuneca, forțând roverul în modul de hibernare. Și deși nu s-a auzit niciun cuvânt de la rover, NASA a indicat recent că furtuna de praf se va disipa în câteva săptămâni.
Actualizarea a fost postată de programul NAS Exploration Mars, care supraveghează operațiunile pentru Oportunitate și Curiozitate rovers, precum și cei trei orbiteri ai Martei (Odiseea lui Marte, MRO și MAVEN) și perspicacitate lander (care va ateriza pe Marte în 109 zile). Conform NASA, furtuna începe să se termine, deși poate trece săptămâni sau luni până când cerul este suficient de clar pentru Oportunitate pentru a ieși din modul de hibernare.
După cum s-a menționat, furtunile de praf apar pe Marte atunci când emisfera sudică experimentează vara, ceea ce coincide cu planeta fiind mai aproape de Soare în orbita sa eliptică. Datorită temperaturilor crescute, particulele de praf sunt ridicate mai sus în atmosferă, creând mai mult vânt. Vântul rezultat crește și mai mult praf, creând o buclă de feedback pe care oamenii de știință ai NASA încă încearcă să o înțeleagă.
Deoarece regiunea polară sudică este îndreptată spre Soare vara, dioxidul de carbon înghețat în capacul polar se evaporă. Acest lucru are ca efect îngroșarea atmosferei și creșterea presiunii de suprafață, ceea ce îmbunătățește procesul ajutând la suspendarea particulelor de praf din aer. În unele cazuri, norii de praf pot atinge până la 60 km (40 mi) sau mai mulți.
Furtunile de praf de pe toată planeta sunt o întâmplare relativ rară pe Marte, care are loc la fiecare trei până la patru ani marțieni (echivalentul a aproximativ 6 - 8 ani Pământ). Astfel de furtuni au fost privite de nenumărate ori în trecut de misiuni precum Marinar 9 (1971), Viking I (1971) și Mars Global Surveyor (2001). În 2007, a avut loc o furtună similară care a întunecat cerul de unde Oportunitate a fost staționat - ceea ce a dus la două săptămâni de operații minime și nici o comunicare.
În timp ce furtuna mai mică și mai puțin intensă care a avut loc în 2007, furtuna actuală s-a intensificat până la punctul în care a dus la un nivel de opacitate atmosferică, care este mult mai rău decât furtuna din 2007. De fapt, cantitatea de praf din atmosferă a creat o stare de noapte perpetuă peste locația roverului din Valea Perseverenței, ceea ce a obligat echipa științifică a roverului să suspende operațiunile.
Acest lucru se datorează faptului că Oportunitate - spre deosebire de Curiozitate rover, care funcționează pe baterii cu energie nucleară - se bazează pe panouri solare pentru a-și menține bateriile încărcate. Dar, dincolo de suspendarea operațiunilor, furtuna de praf prelungită înseamnă, de asemenea, că rover-ul nu poate să-și mențină încălzitorii de supraviețuire consumatori de energie - care îi protejează bateriile de frigul extrem al atmosferei lui Marte.
Din fericire, oamenii de știință ai NASA care au observat evenimentul global au indicat că, de luni trecute (23 iulie), mai mult praf a căzut din aerul subțire al planetei decât a fost ridicat în ea. Aceasta înseamnă că evenimentul meteorologic global a ajuns în faza de degradare, unde evenimentele de ridicare a prafului se limitează la zone mai mici sau se opresc cu totul.
Folosind Mars Color Imager (MARCI) și Mars Climate Sounder (MCS), NASA esteMars Reconnaissance Orbiter (MRO) a remarcat, de asemenea, că caracteristicile suprafeței încep să reapară și că temperaturile din atmosfera de mijloc nu mai cresc, ceea ce indică o încălzire solară mai mică de praf. Curiozitate rover a remarcat, de asemenea, o scădere a prafului deasupra poziției sale în Craterul Gale din cealaltă parte a planetei.
Aceasta este cu siguranță o nouă noutate pentru Oportunitate rover, deși oamenii de știință se așteaptă ca vor fi încă câteva săptămâni sau luni până când panourile sale solare pot atrage din nou putere și comunicările pot fi restabilite. Ultimele comunicări au avut loc cu rover-ul a fost pe 10 iunie, dar dacă există un lucru Oportunitate rover este cunoscut pentru, este rezistență!
Când rover a aterizat pentru prima dată pe Marte pe 25 ianuarie 2004, misiunea sa era de așteptat doar nouăzeci de zile marțiene (sol), ceea ce este echivalentul a aproximativ 92,5 zile Pământ. Cu toate acestea, de la redactarea acestui articol, rover-ul a îndurat timp de 14 ani și 195 de zile, depășind efectiv durata sa de operare de 55 de ori. Așadar, dacă vreun rover poate supraviețui acestei furtuni de praf de durată, este Oportunitate!
Între timp, mai multe misiuni NASA monitorizează activ furtuna în sprijinul Oportunitate și pentru a afla mai multe despre mecanica furtunilor marțiene. Aflând mai multe despre ce provoacă aceste furtuni și despre modul în care cele mai mici se pot contopi pentru a forma evenimente globale, viitoarele misiuni robotice, misiuni cu echipaj și (foarte posibil) coloniști marțieni vor fi mai bine pregătiți să le facă față.
