După anunțarea Vision for Exploration Space (VSE), una dintre propunerile pentru reducerea „decalajului” zborului spațial dintre programul navetă și Programul de constelație a fost atașarea vehiculului de explorare a echipajelor (CEV) la o rachetă Delta IV. Cu toată lupta politică, această soluție simplă părea pierdută - sau așa s-a crezut. Ideea de a califica omul pentru un vehicul Delta IV nu a părut niciodată să se estompeze, iar acum este în curs de derulare un plan de lansare a navei spațiale Orion pe una dintre aceste vehicule de lansare masivă - în următorii trei ani.
Mai important, lansând aceste zboruri de testare, NASA va putea reviziona până la trei sferturi din provocările tehnice pe care le implică un zbor către lună sau către un asteroid - fără a risca un echipaj. Unele dintre elementele care ar fi verificate în acest zbor de încercare fără pilot ar fi:
• Stabilizarea și controlul navelor spațiale.
• Parașute utilizate pentru reintrare și alte sisteme utilizate pentru recuperarea navei spațiale.
• Ecran micrometeoroid împreună cu alte sisteme utilizate pentru protejarea vehiculului.
Producătorul navei spațiale Orion, Lockheed Martin, intenționează să aibă primul zbor să aibă loc încă din 2013. Acest zbor de testare va fi lansat de la Complexul spațial de lansare 37 din Stația Aeriană din Cape Canaveral. Dacă totul merge bine? Astronauții ar putea călări Delta IV în destinații precum luna sau un asteroid până în 2015. Deocamdată, deși aceste planuri sunt încă la început.
Dacă totul merge în funcție de modul în care planifică inginerii de zboruri spațiale umane Lockheed Martin - prima misiune într-un asteroid ar putea învinge data de 2025 pe care președintele Obama a stabilit-o în timpul vizitei din aprilie la Kennedy Space Center - cu zece ani.
Fiecare zbor succesiv după prima misiune fără pilot ar scutura din ce în ce mai mult tehnologia până când echipajele zboară pe orbită. Primul zbor fără pilot, așa cum este prevăzut de Lockheed Martin, ar imita multe dintre elementele unei misiuni fie către un asteroid, fie spre lună.
Pentru adepții de lungă durată ai programului spațial, asistarea la o lansare apreciată de om a unei grele Delta IV va fi foarte mult o explozie din trecut. În primele zile ale programului spațial, astronauții au condus rachetele Atlas și Titan pe orbită (aceste rachete erau de fapt rachete de război rece). Atașat în vârful Delta IV ar fi capsula Orion, iar pe deasupra ar fi un sistem de lansare a avizului (LAS). Această ultimă componentă este o mini-rachetă mică care ar trage capsula în sus și departe de Deltă, în caz de urgență.
Odată ce zborul este finalizat, Orion va răsplăti în aceeași zonă generală ca nava spațială Dragon Space Space's Technology (explorarea spațială) - Oceanul Pacific de pe coasta Californiei.
Nava spațială Orion s-a dovedit a fi un supraviețuitor. Președintele Obama a promis inițial să sprijine ambițiile lunare ale NASA pe traseul campaniei - promisiune pe care a revenit odată ales. A încercat apoi să anuleze toate elementele din Programul de constelație din care Orion a fost o parte cheie. Această propunere a ajuns cu un zgomot răsunător. Apoi a încercat să obțină sprijin pentru planul său spațial prin reînvierea lui Orion ca o barcă de salvare dezbrăcată pentru Stația Spațială Internațională (ISS) - acest lucru s-a întâmpinat și cu puțin sprijin. În cele din urmă, după multă luptă a Congresului, Orion a apărut ca un element al Constelației - pe care Obama nu l-a putut ucide.
Congresul a susținut un sprijin în spatele planului său de a face ca firmele spațiale comerciale să asigure transportul pe orbită joasă a Pământului (LEO). Cu toate acestea, aceste firme nu au experiență cu privire la lansarea de oameni și materiale pentru a orbita - iar Congresul a dorit să aibă un plan de rezervă - asta însemna Orion. Întrucât vehiculul de lansare care l-ar fi ridicat pe Orion pentru a orbita era efectiv mort, a fost necesară o altă rachetă - cel mai bun candidat a fost Delta IV.
