În iulie 2015, NASA Noi orizonturi misiune a făcut istorie atunci când a devenit prima navă spațială care a condus un flyby al lui Pluto. Din acel moment, misiunea navei spațiale a fost extinsă, astfel încât să își poată îndrepta drumul către Sistemul Solar exterior și să devină prima navă spațială care a explorat unele obiecte cu centură Kuiper (KBO). Primul obiectiv va fi KBO cunoscut sub numele de 2014 MU69, căruia i sa dat recent porecla de „Ultima Thule” („ultima thoo-lee ”).
La începutul acestei luni (pe 16 august), Noi orizonturi nava spațială a reușit să surprindă pentru prima dată o imagine a Ultima Thule folosind imaginea sa de recunoaștere pe rază lungă (LORRI). Aceasta a venit ca o surpriză pentru echipa misiunii, având în vedere că obiectul este încă la 172 milioane km (107 milioane mi) și pe un fundal dens de stele. La viteza sa actuală, Noi orizonturi va reveni cu obiectul în ziua de Anul Nou, 2019.
Imaginea a fost compusă din 48 de imagini realizate de echipă în prima lor încercare de a găsi Ultima Thule. Aceste imagini au fost transmise înapoi pe Pământ folosind Rețeaua spațială profundă a NASA în următoarele zile. După ce au scăzut lumina stelelor de fundal, au putut vedea lumina reflectată de la Ultima Thule - un KBO care orbitează Soarele nostru la o distanță de aproximativ 6,5 miliarde de km (4 miliarde de mile).
Ca Hal Weaver, Noi orizonturi om de știință de proiect și investigator principal LORRI de la Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUAPL), a explicat într-un comunicat de presă recent al NASA:
„Câmpul de imagine este extrem de bogat cu stele de fundal, ceea ce face dificilă detectarea obiectelor slabe. Este într-adevăr ca și cum ai găsi un ac într-un cătun. În aceste prime imagini, Ultima apare doar ca o lovitură din partea unei stele de fundal care este de 17 ori mai strălucitoare, dar Ultima va fi din ce în ce mai strălucitoare - și mai ușor de văzut - pe măsură ce nava spațială se va apropia. ”
Această primă detectare este importantă, deoarece observațiile efectuate de Noi orizonturi în următoarele patru luni va ajuta echipa de misiune să perfecționeze cursul navei spațiale spre Ultima. De asemenea, a indicat că echipa are deja o idee bună despre orbita lui Ultima, deoarece KBO era exact acolo unde oamenii de știință ai misiunii au prezis că va fi (folosind date culese de Telescopul spațial Hubble).
Cand Noi orizonturi misiunea ajunge la Ultima, va fi prima dată când o navă spațială va explora un obiect mic în Centura Kuiper și va fi, de asemenea, cea mai îndepărtată explorare a oricărui corp din Sistemul Solar din istorie. Noi orizonturi deja a stabilit acel record în iulie 2015, când și-a făcut zborul de Pluto, depășind recordul anterior cu aproximativ 1,6 miliarde de km (1 miliard de mile).
Vorbind despre înregistrări, aceste imagini au rupt și cele două înregistrări anterioare pentru cea mai îndepărtată imagine luată vreodată. În decembrie 2017, Noi orizonturi deja a înregistrat acel record atunci când a făcut poze cu clusterul de stele „Wishing Well” la o distanță de 6,12 miliarde de km (3,79 miliarde de mile). Aceasta a depășit imaginea de setare a înregistrării „Pale Blue Dot” făcută de Voyager 1 sondă în 1990 - la o distanță de 6,06 miliarde km (3,75 miliarde mi).
În calitate de Alan Stern, investigatorul principal al noilor orizonturi de la Southwest Research Institute din Boulder, a declarat:
„Echipa noastră a lucrat din greu pentru a determina dacă Ultima a fost detectată de LORRI la o distanță atât de mare, iar rezultatul este clar că da. Acum avem Ultima în vizor de la mult mai departe decât am crezut cândva posibil. Suntem în pragul Ultima și așteaptă o explorare uimitoare! ”
Nava spațială New Horizons este programată să-și facă întâlnirea istorică cu Ultima la 12:33 am EST în 1 ianuarie 2019. Datele pe care le adună pe acest KBO vor spune, de asemenea, oamenilor de știință multe despre formarea și istoria timpurie a sistemului solar. . Au mai rămas doar patru luni și vom fi martorii istoriei în devenire!
