Cea mai nouă imagine eliberată de la Telescopul Spațial Hubble arată regiunea turbulentă în care două galaxii se îmbină. Viziunea ageră a lui Hubble a localizat peste 200 de grupuri de stele masive, dintre care cea mai mare este de două ori mai mare decât orice avem pe Calea Lactee. Arp 220 ar trebui să continue producerea de noi grupuri de pornire până când va rămâne fără gaz în aproximativ 40 de milioane de ani.
Privind în miezul aglomerat și prăfuit al două galaxii care fuzionează, Telescopul spațial Hubble al NASA a descoperit o regiune în care formarea stelelor s-a dezbrăcat.
Galaxiile care interacționează apar ca o galaxie unică, cu aspect ciudat, numită Arp 220. Galaxia este un exemplu apropiat de urmările a două galaxii în coliziune. De fapt, Arp 220 este cea mai strălucitoare dintre cele trei fuziuni galactice cele mai apropiate de Pământ. Această ultimă viziune asupra galaxiei dă rezultate noi asupra universului timpuriu, când epavele galactice erau mai frecvente.
Ochiul ascuțit al camerei avansate pentru sondaje Hubble a dezvăluit peste 200 de grupuri de stele mamut. Grupurile recent găsite depășesc cu mult cele șase spionate de Hubble într-o observație din 1992 a Arp 220, luată de camera planetară Wide Field, care nu avea claritatea camerei avansate. Cel mai puternic cluster Arp 220 observat de Hubble conține suficient material pentru a fi egal cu aproximativ 10 milioane de sori, care este de două ori mai masiv decât orice cluster stelar comparabil în galaxia Calea Lactee.
Cu toate acestea, clusterele sunt atât de compacte încât, chiar și la distanța lor moderată, arată spre Hubble ca niște stele strălucitoare. Astronomii știu că grupurile nu sunt stele, deoarece sunt mult mai strălucitoare decât ar fi o stea la această distanță, aflată la 250 de milioane de ani-lumină distanță în constelația Serpens.
Frenezia de naștere a stelelor se întâmplă într-o regiune foarte mică, aproximativ 5.000 de ani-lumină (aproximativ 5 la sută din diametrul Calea Lactee), unde gazul și praful sunt foarte dense. Există la fel de mult gaz în acea regiune minusculă cât există în întreaga galaxie a căii lactee.
„Aceasta este nașterea stelelor în extremă”, a declarat astronomul Christine D. Wilson, de la Universitatea McMaster din Hamilton, Ontario, Canada, și liderul studiului. „Rezultatul nostru implică faptul că sunt necesare rate foarte mari de formare a stelelor pentru a forma grupuri de stele supermasive. Aceasta este o privire din apropiere a unui fenomen care a fost comun în universul timpuriu, când multe galaxii se contopeau. "
Echipa lui Wilson a obținut măsurători ale maselor și vârstei pentru 14 dintre grupuri, ceea ce le-a permis să estimeze mai precis masele și vârstele pentru toate grupurile. Observațiile au relevat două populații de ciorchini de stele. O populație are mai puțin de 10 milioane de ani; a doua, veche de 70 - 500 de milioane de ani. Grupurile din grupul mai tânăr sunt mai masive decât cele din grupul mai în vârstă.
Wilson nu știe dacă flăcarea nașterii stelelor a avut loc în două epoci diferite sau într-un ritm frenetic continuu și poate că nu văd populația de vârstă intermediară. Ea știe că izbucnirea stelelor a fost alimentată de o coliziune între două galaxii care a început în urmă cu aproximativ 700 de milioane de ani. Efectele fuziunii s-au extins pe sute de milioane de ani.
Rezultatele echipei au apărut în numărul din 20 aprilie al Jurnalului Astrofizic. Constatarea se bazează pe noi observații cu Camera avansată pentru sondaje a lui Hubble și pe un studiu anterior realizat de Camera infraroșie aproape și spectrometru cu mai multe obiecte. Observațiile Advanced Camera, luate în lumină vizibilă în august 2002, au relevat populația mare de cluster și a produs vârste pentru gruparea mai veche a grupurilor. Studiul de cameră cu infraroșu aproape a surprins imagini ale populației mai tinere de cluster.
Deși noua imagine Hubble prezintă Arp 220 în lumină vizibilă, galaxia strălucește cel mai bine în lumina infraroșie. De fapt, Arp 220 este numit galaxie cu infraroșu ultra-luminos (ULIRG). ULIRG-urile sunt produsele fuziunilor dintre galaxii, care pot crea furtuni de naștere a stelelor. Lumina stelelor din noile stele încălzește praful din jur, determinând galaxiile să strălucească strălucitor în lumina infraroșie.
Doar o cantitate mică de lumină vizibilă scapă prin galaxia cuprinsă de praf. Dacă astronomii ar avea o vedere neobstrucționată asupra Arp 220 în lumină vizibilă, galaxia ar străluci de 50 de ori mai strălucitoare decât galaxia noastră de la Calea Lactee din cauza luminii din ciorchinii masivi și din formarea stelelor asociate.
Arp 220 împărtășește o rudenie cu alte galaxii în interacțiune, cum ar fi cunoscutele galaxii Antennae. Ambele sunt produsele fuziunilor galactice. Totuși, procesul de fuziune în Arp 220 este mai departe decât în Antennae. De fapt, a spus Wilson, nici măcar nu se pot vedea cele două galaxii care s-au combinat pentru a alcătui Arp 220. Datele radio arată două obiecte aflate la 1.000 de ani-lumină distanță, care pot reprezenta nucleele galaxiilor originale.
Galaxia va continua să producă clustere de stele până când își va epuiza tot gazul, ceea ce la ritmul actual se va întâmpla în aproximativ 40 de milioane de ani. Acest lucru poate părea mult timp, dar este practic o clipire a unui ochi pentru un proces care are loc la scară galactică. Apoi Arp 220 va arăta ca galaxiile eliptice văzute astăzi, care au puțin gaz. Unele dintre clusterele uriașe - cele care au acum 100 de milioane de ani - vor fi încă acolo.
Galaxia este cel de-al 220-lea obiect din Atlasul galaxiilor pecuniare din Halton Arp.
Sursa originală: Comunicat de presă HubbleSite
