Subtitrare: Imaginile din misiunea Cassini arată rețelele râurilor de metan care se scurg în lacurile din regiunea polară nordică a Titanului. Credit: NASA / JPL / USG
Cea mai mare lună a lui Saturn, Titan a fost de mult timp ascuns sub giulgiul gros al atmosferei sale bogate în metan și azot. Toate acestea s-au schimbat în 2004, când misiunea Cassini a NASA a fost capabilă să pătrundă pe ceață și a trimis înapoi imagini radar detaliate ale suprafeței. Acestea arătau un teren înghețat, sculptat de-a lungul a milioane de ani, de râuri similare cu cele găsite aici pe Pământ. Totuși, suprafața Titanului nu pare la fel de veche și bătută de vreme. Râurile au provocat o eroziune surprinzător de mică și există mai puține cratere de impact decât s-ar fi așteptat. Care este secretul tenului tineresc al lui Titan?
Titan are în jur de patru miliarde de ani, aproximativ aceeași vârstă ca restul sistemului solar. Numărul scăzut al craterelor de impact pune însă estimări ale suprafeței sale doar între 100 de milioane și un miliard de ani.
Cercetătorii de la MIT și Universitatea din Tennessee din Knoxville au analizat imagini ale rețelelor fluviale ale Titanului și sugerează două posibile explicații: fie eroziunea de pe Titan este extrem de lentă, sau unele fenomene recente au șters caracteristici ale suprafeței mai vechi.
Taylor Perron, Cecil și Ida Green Asistent profesor de Geologie la MIT explică: „Este o suprafață care ar fi trebuit să erodeze mult mai mult decât ceea ce vedem, dacă rețelele fluviale au fost active de multă vreme. Ridică câteva întrebări foarte interesante despre ce s-a întâmplat pe Titan în ultimii miliarde de ani. ”
Perron sugerează că procesele geologice de pe Titan pot fi ca cele pe care le vedem aici pe Pământ. Tot aici, craterele de impact sunt rare, întrucât tectonica plăcilor, erupția vulcanilor, avansarea ghețarilor și a rețelelor de râuri au remodelat suprafața planetei noastre peste miliarde de ani, astfel încât, pe Titan, tulburările tectonice, erupțiile criovolcanice, eroziunea și sedimentarea râurilor ar putea modifica suprafața .
Descoperirea proceselor care funcționează nu este ușor. Imaginile de la Cassini sunt ca fotografii aeriene, dar cu rezoluție mult mai aspră. Sunt plane, fără informații despre o suprafață sau o adâncime.
Studenții absolvenți Perron și MIT, Benjamin Black, au analizat imaginile și au cartografiat 52 de rețele proeminente din patru regiuni de pe Titan. Au comparat apoi imaginile cu un model de evoluție a rețelei fluviale dezvoltat de Perron. Datele acestora prezintă evoluția unui râu în timp, ținând cont de variabile precum rezistența materialului de bază și rata de curgere a canalelor fluviale. Pe măsură ce un râu se erodează, acesta se transformă dintr-un fir lung și spindent într-o rețea densă de afluenți trăsnici. Rețelele fluviale ale Titanului și-au menținut compoziția lungă și spinoasă. Ei compară aici cu peisaje recent reînnoite, inclusiv teren vulcanic de pe insula Kauai și peisaje recent glaciate din America de Nord.
Pe lângă Pământ, Titan este singura lume cu un ciclu hidrologic activ care formează rețele de râuri active. Temperatura de suprafață a Titanului poate fi de aproximativ 94 K, iar râurile sale curg cu metan lichid, dar după cum spune Perron „Este un loc ciudat ca Pământul, chiar și cu această combinație exotică de materiale și temperaturi, deci puteți spune încă ceva definitiv despre eroziune. Este aceeași fizică. ”
Mai jos este un videoclip cu Black și Perron care explică cercetările lor:
Află mai multe
