Luna minusculă a lui Saturn Enceladus este un loc rece și înghețat. Aceste prune sunt extrem de interesante pentru oamenii de știință ai misiunii Cassini și vor să afle mai multe despre acest punct fierbinte pe o lună foarte rece. De fapt, Enceladus a devenit o prioritate majoră pentru studiul echipei Cassini și așteaptă să învețe mai multe despre lună într-un viitor fly-by.
Temperatura la polul sud al lui Enceladus este de aproximativ -220 de grade Celsius, dar locul fierbinte este cu cel puțin 100 de grade mai cald. Modelul principal pentru cauza penelor de pe Enceladus este acela că mareele lunii provoacă crusta sau clătina înainte sau înapoi, într-un set de defecte din apropierea polului sud. Forțele dintre Enceladus, marea planetă Saturn și o altă lună, Dione provoacă ceea ce se numește rezonanță dinamică, iar Enceladus este stors continuu sub acest câmp gravitațional. Acest proces creează un punct fierbinte mic, în termeni relativ, pentru un satelit glaciar.
Cassini s-a revărsat de fapt prin prune, oferind oamenilor de știință o privire asupra machiajului penelor.
"Particulele de plumb sunt ca fumul, fumul de gheață", a declarat William B. McKinnon, profesor de științe ale pământului și planetare la Universitatea Washington din St. „Dacă ai sta pe suprafața lui Enceladus, nici măcar nu ai putea vedea penele. Particulele sunt doar mai mari decât lungimea de undă a luminii, aproximativ o mie de miimi de milimetru. Majoritatea corpurilor înghețate de această dimensiune sunt inerte din punct de vedere geologic, dar aceasta este o indicație clară a activității geologice. Cassini a descoperit o aerisire activă a vaporilor de apă. Acest lucru duce la speculații și întrebări intrigante științific. "
Oamenii de știință se gândesc dacă Enceladus are vulcanism activ de gheață și, dacă este așa, se datorează sublimării gheții, ca o cometă sau datorită unui mecanism diferit, cum ar fi apa clocotită ca în Old Faithful la Yellowstone. Chiar dacă poate exista apă pe Lună, McKinnon nu crede că există posibilitatea vieții pe Enceladus. Acest lucru se datorează faptului că măsurătorile făcute de pe Pământ nu indică faptul că există suficient sodiu în ploi pentru a justifica întrebarea „vieții”.
„Opinia emergentă este aceea că nu există dovezi evidente pentru un ocean subteran în contact cu roca, fără fierbere sau aerisire”, a spus McKinnon.
Echipa de știință Cassini a făcut ca Enceladus să fie o prioritate majoră și vor exista șapte pasagere suplimentare ale lunii de către nava spațială până la jumătatea anului 2010 (cu condiția ca misiunea să fie prelungită până la acea perioadă.) Următoarea acțiune va fi în martie 8, 2008 și Cassini se va apropia de Enceladus la o distanță incredibil de apropiată de 25 km la latitudinile joase și va zbura peste polul sud la 580 km altitudine. Nava spațială va zbura efectiv prin prune și ar trebui să poată face imagini cu faza înaltă a penelor, să mapați temperaturile acelei regiuni, să caute orice activitate la alte latitudini, precum și să imagineze alte caracteristici interesante pe Enceladus, cum ar fi „tigrul fisuri asemănătoare cu „stripe” găsite lângă polul sud.
„Încă nu putem spune cât de fierbinți sunt punctele fierbinți”, a spus McKinnon. „Probabil că vom învăța asta în martie.”
Sursa de știri originală: Comunicat de presă al Universității Washington
