Telescopul Pan-STARRS PS1 de pe Haleakala, Maui, a descoperit 19 asteroizi din apropierea Pământului în noaptea de 29 ianuarie, cei mai mulți asteroizi descoperiți de un telescop într-o singură noapte.
„Acest număr record de descoperiri arată că PS1 este cel mai puternic telescop din lume pentru acest tip de studiu”, a declarat Nick Kaiser, șeful proiectului Pan-STARRS. „Susținerea acestui proiect a NASA și a Laboratorului de Cercetare a Forțelor Aeriene din SUA ilustrează cât de serios sunt în pericol amenințarea de la asteroizii apropiați de Pământ.”
Inginerul software Pan-STARRS, Larry Denneau, a petrecut sâmbătă seara în Universitatea sa din Hawaii, la biroul Manoa din Honolulu, prelucrând datele PS1 pe măsură ce au fost transmise de pe telescop pe Internet. În timpul nopții și în după-amiaza următoare, el și alții au venit cu 30 de posibile noi asteroizi din apropierea Pământului.
Asteroizii sunt descoperiți deoarece par să se miște pe fundalul stelelor. Pentru a confirma descoperirile asteroizilor, oamenii de știință trebuie să le reobserve cu atenție de mai multe ori în 12-72 de ore pentru a-și defini orbitele, altfel probabil că vor fi „pierdute”.
Denneau și colegii lor au trimis rapid descoperirile la Minor Planet Center din Cambridge, Mass., Care colectează și diseminează date despre asteroizi și comete, astfel încât alți astronomi să poată reobserva obiectele.
„De obicei, există mai multe observatorii continentale care ne-ar ajuta să ne confirmăm descoperirile, însă furtunile răspândite de zăpadă au închis multe dintre ele, așa că am fost nevoiți să scăpăm pentru a confirma multe dintre descoperirile noastre”, a menționat astronomul de la Institutul pentru Astronomie Richard Wainscoat.
Wainscoat, astronomul David Tholen, și studentul absolvent Marco Micheli au petrecut următoarele trei nopți în căutarea asteroizilor folosind telescoape la Observatorii Mauna Kea, Hawaii.
Duminică seară, aceștia au confirmat că doi dintre asteroizi erau asteroizi din apropierea Pământului, înainte ca zăpada de pe Mauna Kea să forțeze telescoapele să se închidă. Luni seara, ei au confirmat încă nouă înainte de a se introduce ceața.
Marți seara, au căutat patru, dar au găsit doar unul. După marți, asteroizii rămași neconfirmați aproape de Pământ s-au mutat prea departe pentru a fi găsiți din nou.
Telescopurile din Arizona, Illinois, Italia, Japonia, Kansas, New Mexico și Marea Britanie, precum și Telescopul Faulkes de pe Haleakala au ajutat, de asemenea, la confirmarea a șapte dintre descoperiri.
Se pare că două dintre asteroizi au orbite care se apropie extrem de aproape de Pământ. Nu există niciun pericol imediat, dar o coliziune în secolul următor sau cam așa ceva, deși este puțin probabil, încă nu poate fi exclusă. Astronomii vor acorda o atenție deosebită acestor obiecte.
