Stelele tinere fierbinți sunt sălbatic active, emițând erupții uriașe de particule încărcate care formează suprafețele lor. Dar, pe măsură ce îmbătrânesc, ele devin mai puțin active, emisia lor de raze X slăbește și rotația lor încetinește.
Astronomii au apreciat că un Jupiter fierbinte - un gigant gazos care circulă aproape de steaua gazdă - ar putea fi capabil să susțină activitatea unei stele tinere, prelungindu-și în cele din urmă tinerețea. La începutul acestui an, doi astronomi de la Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian au testat această ipoteză și au găsit-o adevărată.
Dar acum, observațiile unui sistem diferit arată efectul opus: o planetă care face ca steaua să îmbătrânească mult mai rapid.
Planeta, WASP-18b are o masă de aproximativ 10 ori mai mare decât Jupiter și își înconjoară steaua gazdă în mai puțin de 23 de ore. Așadar, nu este tocmai un Jupiter fierbinte clasic - un gigant gazos care se învârte în jurul stelei gazdă - pentru că caracteristicile sunt ceva mai drastice.
„WASP-18b este un exoplanet extrem”, a declarat autorul principal Ignazio Pillitteri de la Institutul Național de Astrofizică din Italia, într-un comunicat de presă. „Este unul dintre cei mai masivi Jupiteri fierbinti cunoscuți și unul dintre cei mai apropiați de steaua sa gazdă, iar aceste caracteristici duc la un comportament neașteptat.”
Echipa consideră că WASP-18 are 600 de milioane de ani, relativ tânăr, comparativ cu Soarele nostru de 5 miliarde de ani. Însă, când Pillitteri și colegii săi au aruncat o privire lungă la Observatorul de raze X Chandra de la NASA la stea, nu au văzut niciun fel de raze X - un semn care spune că steaua este tinerească. De fapt, observațiile arată că steaua este de 100 de ori mai puțin activă decât ar trebui.
„Credem că planeta îmbătrânește steaua provocând ravagii în interiorul său”, a declarat co-autorul Scott Wolk (care a lucrat și la studiul anterior arătând efectul opus) de la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Cercetătorii susțin că forțele de maree create de atracția gravitațională a planetei masive ar fi putut perturba câmpul magnetic al stelei generat de mișcarea plasmei conductoare adânc în interiorul stelei. Este posibil ca exoplaneta să interfereze semnificativ cu straturile superioare ale zonei convective, să reducă orice amestec de materiale stelare și să anuleze efectiv activitatea magnetică.
Efectul forțelor de maree de pe planetă poate explica și o cantitate neobișnuit de mare de litiu văzută în stea. Litiu este de obicei abundent la stelele tinere, dar dispare în timp, deoarece convecția o duce mai departe spre centrul stelei, unde este distrusă prin reacții nucleare. Așadar, dacă există mai puțină convecție - așa cum pare să fie cazul WASP 18 - atunci litiu nu va circula spre centrul stelei și în schimb va supraviețui.
Constatarile au fost publicate in numarul din iulie al Astronomiei si Astrofizicii si sunt disponibile online.
