În afara navei spațiale Gemeni IV, astronautul Ed White plutește în microgravitatea spațiului.
(Imagine: © NASA / Jim McDivitt)
Pe 3 iunie 1965, Ed White a devenit primul american care a umblat în spațiu atunci când s-a aventurat în afara capsulei Gemenilor în vidul cosmosului. El a fost printre cei de la NASA, Astronaut Group 2, un grup de elită de nouă astronauți selectați pentru programul Gemeni; White a fost, de asemenea, pilotul principal al primei misiuni Apollo, unde a cunoscut un final fatidic. White și cei doi colegi de echipaj ai săi au fost primele victime americane ale cursei spațiale după ce un incendiu a izbucnit în modulul de comandă Apollo în timpul unui exercițiu de antrenament din 1967.
Nascut pentru a zbura
Edward Higgins White II s-a născut pe 14 noiembrie 1930, în San Antonio, TeAxas. Tatăl său, Edward White Sr., a fost absolvent de West Point și pilot de realizare. White Sr. a zburat aeronave ale armatei americane și unele dintre primele aeronave militare ale secolului.
La vârsta de 12 ani, White a început să piloteze. Tatăl său l-a luat într-un avion de tren T-6 și i-a permis să preia controlul la mijlocul zborului. „S-a simțit ca cel mai firesc lucru din lume”, a spus White într-un interviu.
Urmărind pașii tatălui său, White a absolvit West Point și s-a înscris în Forța Aeriană a Statelor Unite în 1952. Și-a câștigat aripile și a zburat avioanele F-86 Saber și F-100 Super Saber în Germania.
Apoi, lumea s-a schimbat în 1957, când Uniunea Sovietică a lansat primul satelit artificial, Sputnik I, aflat în epoca spațială. Mai târziu în acel an, un articol care descrie viitorul rol al astronauților a aterizat în poala lui White.
"Articolul a fost scris cu limba în obraz, dar ceva mi-a spus: acesta este - acesta este tipul de lucru pentru care ești tăiat", a spus White pentru revista LIFE. „De atunci, tot ce am făcut mi se părea că mă pregătește pentru zborul în spațiu”.
Alb a părăsit Germania și s-a întors în Statele Unite alături de soția sa, Patricia și doi copii, Edward și Bonnie Lynn. El a obținut masterul în inginerie aeronautică în 1959, în același an NASA a selectat șapte astronauți originali pentru Project Mercury. După ce a aflat că fiecare dintre ei era un pilot de testare, White a decis să se alăture rândurilor lor.
White și-a obținut acreditările de pilot de test în acel an și a început să zboare aeronave experimentale la baza aeriană Wright-Patterson din Ohio. Prima sa introducere în NASA a fost pilotarea avioanelor mari de marfă folosite pentru antrenarea astronauților pentru medii cu gravitație zero. Printre pasagerii săi s-au numărat John Glenn, primul american care a orbitat pe pământ, și Ham, un cimpanzeu care a fost primul hominid în spațiu.
Pe măsură ce programul Mercury se apropia de finalizare, NASA a început să se concentreze pe a doua generație a fluxului spațial uman - Proiectul Gemeni. Cu un nou program a apărut nevoia unui nou grup de astronauți. NASA a început recrutarea deschisă în aprilie 1962 și a selectat alți piloți și alți opt din peste 200 de solicitanți. Noile recrutări au devenit celebre peste noapte și au fost poreclite „NASA's Next Nine”.
O plimbare în spațiu
După multe luni intense de instruire și instruire, NASA a ales White și James A. McDivitt să piloteze cea mai ambițioasă misiune a NASA până în prezent - Gemeni 4. Zborul de patru zile ar testa limitele fluxului spațial și ar include primul trotuar spațial din istorie. SUA au fost hotărâte să preia conducerea în cursa spre lună.
Dar sovieticii au surprins din nou lumea. Cu mai puțin de o săptămână înainte de lansarea Gemenilor 3, cosmonautul rus Alexei Leonov a ieșit din nava sa spațială Voskhod 2 pentru a lua titlul ca primul om care a umblat în spațiu pe 18 martie 1965. Uniunea Sovietică ar fi putut ține conducerea, dar NASA știa că SUA se prind.
La trei luni mai târziu, în dimineața zilei de 3 iunie 1965, Gemenii 4 au ridicat suportul de lansare deasupra rachetei Titan II. La scurt timp după prima lor orbită, White a început să se pregătească pentru trotuarul său parcurgând lista de verificare, în timp ce el și McDivitt au ambalat fiecare echipament din interiorul capsulei înghesuite.
Echipajul a început să depresurizeze cabina când s-au apropiat de Australia în timpul celei de-a treia revoluții în jurul Pământului. Peste Hawaii, White a deschis trapa spre întinderea întunecată a spațiului și, cu un puf din arma lui de manevră, s-a propulsat în afara capsulei. Singura sa legătură cu nava spațială a fost o legătură de 25 de metri (7,6 metri), legată cu aur și un cordon ombilical, care i-a furnizat oxigen.
Albul plutea în spațiu, zbura la peste 160 de mile (160 de kilometri) deasupra Oceanului Pacifc cu viteze care depășeau 17 500 mph (28100 km / h), dar se simțea drept acasă. El a transmis radio-colegului astronaut Virgil "Gus" Grissom la Houston (CAP COM):
"Așa este, CAP COM, este foarte ușor să manevrezi cu arma", a spus White. "Aceasta este cea mai mare experiență, este doar extraordinară. Acum stau pe cap și privesc chiar în jos, și se pare că venim pe coasta Californiei. Nu există absolut nicio dezorientare asociată cu aceasta."
În 15 minute, White a călătorit din Hawaii în Florida. În curând, vor fi peste Atlantic și apusul de soare care se apropie. Chris Kraft, directorul de zbor al NASA la Houston, era îngrijorat de abilitatea lui White de a funcționa în negru în spațiul nocturn. Când McDivitt a întrebat în cele din urmă: "Gus, acesta este Jim. Ai vreun mesaj pentru noi?" Kraft nu a ezitat să înlocuiască sistemul de comunicații și să ordone White să revină la capsulă.
După o oarecare reticență, White a urmat ordinul și a început să se tragă înapoi în capsulă. "Este cel mai trist moment din viața mea", a recunoscut White în timp ce se descurcă spre trapă. Trotuarul spațial a durat 23 de minute, de două ori mai mult decât plutitorul lui Leonov de 10 minute.
"Ed White ar fi putut fi euforic în timpul mersului său în spațiu, dar orice a simțit el a fost îmblânzit în comparație cu reacția publicului american", a scris Kraft în cartea sa, "Zborul: Viața mea în misiunea de control" (Plume, 2002). "Țara s-a descurcat cu emoție pentru programul lor spațial. Plimbarea spațială a lui Ed i-a eclipsat complet pe ruși. Pentru prima dată am văzut un optimism adevărat, în afara șanselor noastre de a câștiga cursa pe lună."
White și McDivitt au petrecut patru zile în nava spațială Gemeni, făcând 62 de orbite în întreaga lume și acoperind un total de 1.609.700 de mile (2.590.600 km) înainte de a fi atinse în siguranță în Oceanul Atlantic.
Tragedie pe Apollo
După ce s-a dovedit în timpul Gemenilor 4, NASA l-a ales pe White să fie Pilot Senior pentru prima misiune Apollo. I s-a alăturat Gus Grissom ca pilot de comandă și Roger Chaffee ca pilot. Apollo 1 va testa noul modul de comandă Apollo, format din trei oameni, pe orbita Pământului, pentru a se pregăti pentru viitoarele misiuni pe Lună.
La 27 ianuarie 1967, echipajul a intrat în modulul de comandă Apollo I pentru un test uscat pe suportul de lansare. Din start, testul de practică a fost afectat de probleme, inclusiv sistemul de comunicare al capsulelor. Din frustrare, Grissom a exclamat „Cum vom ajunge pe Lună dacă nu putem vorbi între trei clădiri!”
Un minut mai târziu, s-a izbit tragedia. La 18:31 p.m. cuvântul "Flăcări!" a fost auzit la radio de la unul dintre astronauți. În câteva secunde, mediul cu oxigen pur al cabinei a determinat ca flăcările să umple întreaga capsulă. Focul a luat viața tuturor celor trei astronauți din interior.
„Această hotărâre de a ne asigura că acești bărbați nu au murit fără cauză, cred eu, ne-a dat toată puterea să continuăm slujba să debarcăm pe oameni pe lună”, a scris Kraft. "De asemenea, ne-a apropiat pe toți și ne-a făcut limpede responsabilitățile. Pentru unii, a fost mai mult decât ar putea suporta. Focul de pe placă a avut un efect dincolo de moartea a trei viteji."
Moștenirea lui White
Tragedia Apollo 1 a obligat NASA să regândească siguranța circulației spațiale umane și să reproiecteze modulul de comandă Apollo. Tragedia a devenit primul și ultimul accident mortal de formare din istoria NASA. În fiecare an, NASA onorează viața astronauților căzuți în timpul Zilei Amintirii.
White a fost înmormântat cu onoruri militare complete la Cimitirul West Point. În 1997, președintele Bill Clinton a acordat postum White Medalia de Onoare a Spațiului Congresului.
O imagine cu White care își execută trotuarul spațial este codată în Recordul de Aur al navei spațiale Voyager. Recordul, care a părăsit deja sistemul nostru solar, va zbura prin cosmos pentru eoni, memorializând pentru totdeauna acele 23 de minute de bucurie și teama că White a plutit în spațiu.
Resurse aditionale:
- Urmăriți EVA-ul lui Ed White cu comentarii în timpul unui interviu acordat ABC.
- Aflați despre alte înregistrări ale fluxurilor spațiale umane extreme.
- Vezi mai multe fotografii în această galerie a primului trotuar spațial american.
