Orbitrul Europei Mars Express a surprins această imagine a unei planete roșii pe jumătate luminată în decembrie 2012.
(Imagine: © ESA)
S-ar putea să fim cu un pas mai aproape de a crăpa misterul metanului Marte.
Misiunea rover Curiosity a NASA a determinat recent că nivelurile de fundal de metan în atmosfera lui Marte ciclu sezonier, vârf în vara nordică. Robotul cu șase roți a detectat și el două supratensiuni până în prezent, gazul din interiorul Craterului Galei de 96 de mile (154 kilometri) al Planetei Roșii - o dată în iunie 2013, iar apoi la sfârșitul anului 2013 până la începutul lui 2014.
Aceste descoperiri au intrigat astrobiologi, deoarece metanul este un biosignatura posibilă. Deși gazul poate fi produs printr-o varietate de procese geologice, marea majoritate a metanului din aerul Pământului este pompat de microbi și alte viețuitoare.
Unele răspunsuri pot fi în curând la orizont, deoarece acea detecție din iunie 2013 tocmai a fost confirmată. Europa Orbitarul Mars Express a remarcat vârful și periculele acelei nave spațiale deasupra planetei roșii, arată un nou studiu.
"În timp ce observațiile anterioare, inclusiv cea a curiozității, au fost dezbătute, această primă confirmare independentă a unui vârf de metan crește încrederea în detecții", a declarat autorul principal al studiului, Marco Giuranna, al Institutului Nazionale di Astrofisica din Roma.
Și asta nu este totul. Giuranna și echipa sa au urmărit, de asemenea, sursa probabilă a penajului din iunie 2013 într-o regiune complexă din punct de vedere geologic, la aproximativ 310 mile (500 de kilometri) la est de Craterul Gale.
Fluxurile de aer Crater Gale
Cercetătorii au folosit datele culese de instrumentul Planetary Fourier Spectrometer (PFS) de la Mars Express, care a adus în urmă și urme de metan de pe Planeta Roșie din 2004. (Nava spațială a orbitat pe Marte din decembrie 2003.)
Giuranna, investigatorul principal al PFS, s-a pregătit pentru sinergie cu echipa Curiosity. La scurt timp după retragerea roverului din august 2012 în interiorul Gale, a decis să monitorizeze aerul deasupra craterului pe termen lung, a spus Giuranna.
Este dificil să măsoare metanul Planetei Roșii de pe orbita Marte, din mai multe motive, inclusiv abundența redusă a gazului și absorbția slabă a gazului. (Nu este nici un picnic care măsoară metanul lui Marte de pe Pământ, deoarece metanul mult mai abundent din atmosfera planetei noastre poate complica observațiile și interpretările. Acești factori ajută la explicarea dezbaterii la care a făcut referire Giuranna.)
Astfel, Giuranna și colegii săi au dezvoltat o nouă abordare în selectarea, procesarea și analiza datelor PFS. Pentru noul studiu, aceștia au aplicat această abordare la măsurătorile efectuate pe Gale Crater în primele 20 de luni Misiunea curiozității pe Marte.
Au găsit un hit: un vârf de aproximativ 15,5 părți pe miliard (ppb) de metan în volum la 16 iunie 2013. Aceasta a fost doar o zi marțiană după ce Curiosity a detectat un vârf de aproape 6 ppb.
"Am fost foarte norocoși, deoarece acesta nu este rezultatul observațiilor coordonate", a declarat Giuranna pentru Space.com prin e-mail. "Doar din întâmplare!"
Apropo, nivelurile de metan de fundal în aerul Craterului Gale, măsurate de Curiosity, variază de la aproximativ 0,24 ppb la 0,65 ppb.
Urmărirea sursei
Echipa de studiu a adăpostit, de asemenea, regiunea posibilă a sursei de plumb metan, folosind două abordări independente.
Cercetătorii au împărțit zona din jurul craterului Gale într-o serie de pătrate, fiecare dintre acestea măsurând aproape 155 km (250 km) pe o parte. Apoi au folosit simulări computerizate pentru a crea 1 milion de scenarii de eliberare a metanului pentru fiecare pătrat, pentru a evalua probabilitatea fiecăruia ca sursă pentru gazul Gale. Oamenii de știință au studiat și geologia fiecărui pătrat, căutând caracteristici care ar putea fi asociate cu emisia de metan, cum ar fi liniile de defect și intersecțiile de defecte.
"Remarcabil, am văzut că simularea atmosferică și evaluarea geologică, efectuate independent unul de celălalt, au sugerat aceeași regiune de proveniență a metanului, care este situată la aproximativ 500 km est de Gale", a spus Giuranna. "Acest lucru este foarte interesant și în mare parte neașteptat."
Regiunea sursă potențială poate conține metan prins sub gheață, a adăugat el.
"Acest metan ar putea fi eliberat episodic de-a lungul unor defecțiuni care trec prin permafrost datorită topirii parțiale a gheții, acumulării de presiune a gazului indusă de acumularea de gaze în timpul migrației sau a tensiunilor datorate ajustărilor planetare sau impactului local al meteoritului", au scris cercetătorii în noul studiu , care a fost publicat online azi (1 aprilie) în jurnal Geoștiința naturii.
Mai rămân multe de făcut
Lucrarea nu se referă la originea finală a metanului - indiferent dacă a fost eliminată de microbi marțieni sau reacții care implică apă caldă și anumite tipuri de rocă. Și oamenii de știință nu știu dacă metanul detectat a fost produs recent sau cu mult timp în urmă; ar fi putut fi prins sub gheață pentru eoni, până la urmă.
Însă noul studiu ar putea ajuta cercetătorii să ajungă până la capăt la astfel de întrebări. De exemplu, Mars Express va analiza în viitor regiunea sursă potențială în detaliu, a spus Giuranna. Și alte nave spațiale, cum ar fi Orbiterul de urmărire cu metan (TGO) cu metan - parte a Europei-Rusiei Programul ExoMars - Poate face și asta.
Într-adevăr, echipa lui Giuranna este implicată cu Misiunea TGO, care a ajuns la Marte în octombrie 2016. Sunt în lucru măsurători coordonate TGO-Mars Express. Echipa PFS își propune de asemenea să aplice noile sale tehnici de analiză la întregul set de date al instrumentului, a spus Giuranna.
„Urmărirea este foarte importantă pentru a înțelege mai bine metanul de pe Marte”, a spus el. "Colectăm piese dintr-un puzzle și avem nevoie de mai multe piese pentru a înțelege mai bine ce se întâmplă."
- Atmosfera lui Marte: compoziție, climă și vreme
- 7 cele mai mari mistere ale lui Marte
- Ancient Mars ar fi putut susține viața (fotografii)
Cartea lui Mike Wall despre căutarea vieții extraterestre ",Acolo"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrat de Karl Tate), este acum. Urmați-l pe Twitter @michaeldwall. Urmăriți-ne pe Twitter @Spacedotcom sau Facebook.
