Încă din cele mai vechi timpuri, astronomii au privit spre cerul nopții și au văzut galaxia Andromeda. Ca galaxie cea mai apropiată de a noastră, oamenii de știință au putut observa și cerceta această gală spirală uriașă de milenii. Până în secolul 20, astronomii și-au dat seama că Andromeda era galaxia sora Calea Lactee și se îndrepta spre noi. În 4,5 miliarde de ani, se va contopi chiar cu ai noștri pentru a forma o supergalaxie.
Cu toate acestea, se pare că astronomii au greșit cu privire la galaxia Andromeda într-un aspect major. Conform studiului recent condus de o echipă de astronomi francezi și chinezi, această galaxie spirală uriașă s-a format dintr-o fuziune majoră care a avut loc cu mai puțin de 3 miliarde de ani în urmă. Aceasta înseamnă că Andromeda, așa cum o știm astăzi, este efectiv mai tânără decât propriul nostru sistem solar, care l-a bătut cu aproximativ 1,5 miliarde de ani!
Studiul, intitulat „O paradigmă majoră de fuziune în vârstă de 2-3 miliarde de ani pentru galaxia Andromeda și periferia acesteia”, a apărut recent în Avize lunare ale Royal Astronomical Society. Condusă de Francois Hammer, investigatorul principal al departamentului Galaxies, Etoiles, Physique et Instrumentation (GEPI) de la Observatorul de la Paris, echipa a inclus membri ai Academiei Chineze de Științe și ai Universității din Strasbourg.
De dragul studiului lor, s-au bazat pe datele culese de sondaje recente care au remarcat diferențe considerabile între galaxiile Andromeda și Calea Lactee. Primul dintre aceste studii, care a avut loc între 2006 și 2014, a demonstrat că toată Andromeda are o multitudine de stele albastre tinere pe disc (mai puțin de 2 miliarde de ani) care suferă mișcări aleatorii pe scări mari. Acest lucru este în contrast cu stelele de pe discul Căii Lactee, care sunt supuse doar unei simple rotiri.
În plus, observații profunde efectuate între 2008 și 2014 cu telescopul francez-canadian din Insulele Hawaii (CFHT) au indicat câteva lucruri interesante despre halo-ul lui Andromeda. Această regiune vastă, care este de 10 ori mai mare decât galaxia în sine, este populată de curenți gigantici de stele. Cea mai proeminentă este numită „Giant Stream”, un disc deformat care are cochilii și aglomerații la marginile sale.
Folosind aceste date, colaborarea franceză-chineză a creat apoi un model numeric detaliat de Andromeda folosind cele mai puternice două computere disponibile în Franța - MesoPSL de la Observatorul de la Paris și supercomputerul IDRIS-GENCI al Centrului Național pentru Cercetări Științifice (CNRS). Cu modelul numeric rezultat, echipa a putut să demonstreze că aceste observații recente pot fi explicate doar printr-o coliziune recentă.
Practic, au ajuns la concluzia că, între 7 și 10 miliarde de ani în urmă, Andromeda era alcătuită din două galaxii care au reușit încet o orbită întâlnitoare. După ce au optimizat traiectoriile ambelor galaxii, au stabilit că acestea s-ar fi ciocnit cu 1,8 până la 3 miliarde de ani în urmă. Această coliziune este cea care a dat naștere lui Andromeda așa cum o știm astăzi, ceea ce o face efectiv mai tânără decât sistemul nostru solar - care s-a format acum aproape 4,6 miliarde de ani.
Ba mai mult, au putut calcula distribuțiile de masă pentru ambele galaxii părinte care s-au contopit cu formatul Andromeda, ceea ce a indicat că galaxia mai mare era de patru ori mai mare decât cea mai mică. Dar cel mai important, echipa a reușit să reproducă în detaliu toate structurile care compun Andromeda astăzi - inclusiv bombă, bar, discul imens și prezența unor vedete tinere.
Prezența tinerelor stele albastre în discul său, care a rămas inexplicabilă până acum, este atribuită unei perioade de formare stelară intensă care a avut loc după coliziune. În plus, structuri precum „Giant Stream” și scoicile halo-ului aparțineau galaxiei părinte mai mici, în timp ce aglomerațiile difuze și natura distorsionată a halo-ului erau derivate din cea mai mare.
Studiul lor explică, de asemenea, de ce caracteristicile atribuite galaxiei mai mici au o sub-abundență în elemente grele în comparație cu celelalte - adică a fost mai puțin masiv, astfel încât a format mai puține elemente și stele. Acest studiu este imens semnificativ atunci când vine vorba de formarea și evoluția galactică, mai ales pentru că este prima simulare numerică care a reușit să reproducă o galaxie în asemenea detalii.
De asemenea, este importantă, dat fiind faptul că un impact atât de recent ar fi putut lăsa materiale în grupul local. Cu alte cuvinte, acest studiu ar putea avea implicații care sunt mult dincolo de cartierul nostru galactic. De asemenea, este un bun exemplu despre modul în care instrumentele din ce în ce mai sofisticate duc la observații mai detaliate care, atunci când sunt combinate cu computere și algoritmi din ce în ce mai sofisticate, duc la modele mai detaliate.
Nu ne putem întreba decât dacă viitoarea inteligență extraterestră (ETI) va trage concluzii similare despre propria noastră galaxie, odată ce se va contopi cu Andromeda, miliarde de ani de acum încolo. Coliziunea și caracteristicile rezultate sunt sigure că vor interesa orice specie avansată care este în jur să o studieze!
