Mozaicul Voyager 2 din cea mai mare lună a lui Neptun, Triton (NASA)
La 2.700 km (1.680 km), Tritonul frigid și încrețit este cea mai mare lună a lui Neptun și a șaptea cea mai mare din Sistemul Solar. Acesta orbitează planeta înapoi - adică în direcția opusă în care se rotește Neptun - și este singura lună mare în acest sens, determinându-i pe astronomi să creadă că Tritonul este de fapt un obiect al centurii Kuiper care a căzut pe orbită în jurul Neptunului la un moment dat în Sistemul nostru solar are aproape 4,7 miliarde de ani de istorie.
Vizitată pe scurt de Voyager 2 la sfârșitul lui august 1989, s-a constatat că Triton avea o suprafață curioasă și destul de reflectantă aproape pe jumătate acoperită cu un „teren de cantaloupe” și o crustă formată din gheață de apă în cea mai mare parte, înfășurată în jurul unui miez dens de metal. stâncă. Dar cercetătorii de la Universitatea Maryland sugerează că între gheață și stâncă se poate afla un ocean de apă ascuns, păstrat lichid în ciuda temperaturilor estimate de -97 ° C (-143 ° F), ceea ce face din Triton încă o lună care ar putea avea o suprafață. mare.
Cum ar putea o astfel de lume rece să mențină un ocean de apă lichidă pentru orice perioadă de timp? În primul rând, prezența amoniacului în interiorul Tritonului ar contribui la scăderea semnificativă a punctului de înghețare a apei, ceea ce face ca un ocean subteran să nu fie cu un gust urât, care se abține de la înghețarea solidelor.
În plus, Triton poate avea o sursă de căldură internă - dacă nu mai multe. Când Triton a fost surprins pentru prima oară de gravitația lui Neptun, orbita sa ar fi fost inițial extrem de eliptică, supunând noua lună la o flexie intensă a mareei, care ar fi generat destul de multă căldură din cauza frecării (nu spre deosebire de ceea ce se întâmplă pe luna vulcanică a lui Jupiter). Deși de-a lungul timpului, orbita lui Triton a devenit foarte aproape circulară în jurul Neptunului, din cauza pierderilor de energie cauzate de astfel de forțe de maree, căldura ar fi putut fi suficientă pentru a topi o cantitate considerabilă de gheață de apă prinsă sub crusta Tritonului.
Înrudite: Titlurile Titanului sugerează o mare sub-suprafață
O altă sursă posibilă de căldură este descompunerea izotopilor radioactivi, un proces continuu care poate încălzi o planetă pe plan intern timp de miliarde de ani. Deși nu este suficient de singur pentru a dezgheța un ocean întreg, combinați această încălzire radiogenă cu încălzirea în mare și Triton ar putea foarte bine să aibă suficientă căldură pentru a găzdui un ocean subțire, bogat în amoniac, sub o „pătură” izolatoare de crustă înghețată pentru o perioadă foarte lungă de timp - deși în cele din urmă, de asemenea, se va răci și îngheța solid ca restul lunii. Dacă acest lucru s-a întâmplat deja sau încă s-a întâmplat, rămâne de văzut, deoarece mai multe necunoscute fac parte din ecuație.
„Cred că este extrem de probabil să existe un ocean bogat în amoniac din subsol în Triton”, a spus Saswata Hier-Majumder la Departamentul de Geologie al Universității din Maryland, a cărui lucrare a echipei a fost publicată recent în ediția din august a jurnalului. Icar. „[Cu toate acestea], există o serie de incertitudini în cunoștințele noastre despre interiorul și trecutul lui Triton, ceea ce face dificilă prezicerea cu certitudine absolută.”
Totuși, orice promisiune de apă lichidă existentă în altă parte în cantități mari ar trebui să ne facă să luăm în considerare, deoarece în astfel de medii, oamenii de știință cred că există șansele noastre cele mai bune de a localiza orice viață extraterestră. Chiar și în cele mai îndepărtate zone ale Sistemului Solar, de la planete până la lunile lor, în Centura Kuiper și chiar dincolo, dacă există căldură, apă lichidă și elementele potrivite - toate par să apară în cele mai surprinzătoare dintre locuri. - etapa poate fi setată pentru ca viața să ia stăpânire.
Citiți mai multe despre acest lucru aici pe Astrobiology.net.
Imaginea de interior: portretul Voyager 2 al lui Neptun și Triton, făcut pe 28 august 1989. (NASA)
