LAUREL, Md. - Uau, ce modalitate să sune în noul an.
În timp ce lumea a sărbătorit începutul anului 2019, oamenii de știință cu nave spațiale New Horizons de la NASA s-au despărțit de ele. Dar sărbătoarea mai mare a venit cu puțin peste 30 de minute mai târziu, când New Horizons a făcut istorie cu flyby-ul lui Ultima Thule, un obiect misterios de 4,1 miliarde de mile (6,6 miliarde de kilometri) de pe Pământ, în Centura Kuiper, acasă pentru relicve înghețate rămase de la naștere. a sistemului solar. Este cel mai îndepărtat zbor al unui obiect din sistemul nostru solar; și a doua întâlnire pentru New Horizons, care a vizitat Pluton în iulie 2015.
"Am stabilit un registru! Niciodată, o navă spațială nu a explorat ceva atât de departe", a declarat cercetătorul principal al New Horizons, Alan Stern, de la Southwest Research Institute (SwRI) din Boulder, Colorado, după zburătorul de astăzi (1 ianuarie). "Adică, gândiți-vă la asta. Suntem cu un miliard de kilometri mai departe de Pluto și acum vom continua să mergem în centura Kuiper. [Noi Orizonturi la Ultima Thule: acoperire completă]
New Horizons a zburat de Ultima Thule la 12:33 a.m. EST (0533 GMT), trecând la o viteză de 32.000 mph (51.500 km / h), în timp ce surprindea primele vederi ale unui obiect al centurii Kuiper. Întâlnirea cosmică s-a produs până departe de Pământ, va fi nevoie de mai mult de 6 ore pentru ca un semnal de la Noile Orizonturi să ajungă pe Pământ. În jurul orei 10:30 a.m. EST, primul semnal de la New Horizons a fost primit în centrul de operații al misiunii de aici la Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins din Laurel, Maryland.
„Avem o navă spațială sănătoasă”, a spus Alice Bowman, managerul operațiunilor de misiune pentru New Horizons. "Tocmai am realizat cel mai îndepărtat flyby. Suntem pregătiți pentru transmisia științei Ultima Thule."
Și oh, petrecerea. Cu o veste de confirmare a semnalului, o ovație permanentă a membrilor echipei misiunii și invitați au izbucnit aici într-un auditorium. Și, bineînțeles, a fost fundația de Revelion.
"Nerding on the New Year"
Pentru a sărbători vizita New Horizons la Ultima Thule, echipa de misiune a organizat o petrecere epică de Revelion. Sute de oaspeți - inclusiv membrii echipei științifice, demnitari, reporteri și familiile lor - au împachetat o sală de ședințe aici pentru a suna în 2019, și apoi să se înveselească pentru flyby. Așa cum spunea Stern, toată lumea „se prindea de Revelion”.
"Ești psihic?" Stern a întrebat mulțimea în timp ce a aplaudat la doar câteva secunde înainte de zbucium. "Ești jazzed?"
Printre acești invitați s-au numărat Rep. John Culberson (R-Texas), actorul Chase Masterson de la "Star Trek: Deep Space Nine", precum și astrofizicianul (și chitaristul principal Queen) Brian May. Poate chiar a debutat o nouă melodie originală - pe bună dreptate numită „Noi Orizonturi” - la miezul nopții pentru a sărbători.
"Pentru mine, este noutatea incredibilă a acestuia", a declarat reporterilor mai înainte un membru al echipei misiunii New Horizons. "Acest lucru merge mult dincolo de oriunde a mers înainte, literalmente."
Sărbătoarea s-a produs în mijlocul unei opriri parțiale a guvernului, care a închis o mare parte din difuzarea publică a NASA pentru flyby-ul Ultima Thule. Dar NASA și JHUAPL au putut transmite transmisiuni web în direct și fotografii ale flyby-ului. Thomas Zurbuchen, administratorul asociat al NASA pentru știință, a primit chiar dispensare specială de la șeful NASA Jim Bridenstine pentru a participa.
"Cred că este potrivit ca acest flyby al Ultima Thule să se afle la interfața celei de-a 60-a aniversări a Explorer 1 [primul satelit american] din 2018 și a celei de-a 50-a aniversări a lui Apollo 11 în 2019", a spus Zurbuchen într-un e-mail pe care Stern a citit luni tare. „Pentru mine, această etapă pentru Noile Orizonturi este plină de tot ce este despre științele NASA și NASA”.
O altă misiune a NASA a atins de asemenea un punct de reper în noaptea de Revelion. Sonda de revenire a eșantionului, OSIRIS-REx, a agenției spațiale a început oficial să orbiteze asteroidul său țintă Bennu, luni (31 decembrie), făcându-i un banner 24 de ore pentru știința planetară.
Călătorie către Centura Kuiper
A fost un drum lung până la Ultima Thule pentru New Horizons.
NASA a lansat nava spațială cu 700 de milioane de dolari în ianuarie 2006, în misiunea destinată inițial către Pluto. Acea misiune a fost un succes uluitor, New Horizons zarind de Pluto și cele cinci luni ale sale pe 14 iulie 2015, dezvăluind primele fotografii detaliate ale planetei pitice (inclusiv inima sa adorabilă).
Dar chiar înainte ca New Horizons să ajungă la Pluton (care în sine se află în Centura Kuiper), oamenii de știință ai misiunii căutau următoarea țintă. În 2014, omul de știință al misiunii Marc Buie de la SwRI a descoperit Ultima Thule (cunoscută atunci doar cu numele său oficial, 2014 MU69) folosind Telescopul spațial Hubble și a fost stabilită o nouă destinație. [Ultima Thule în fotografii: Imagini din centura Kuiper]
Atragerea cheie a obiectelor centurii Kuiper este natura lor primordială. Sunt capsule de timp, a spus Stern, păstrând cele mai timpurii condiții ale sistemului solar la temperaturi aproape zero.
"Obiectul este într-o înghețare atât de profundă, încât este esențial păstrat de la formarea sa inițială", a adăugat el. "Tot ceea ce vom învăța despre Ultima, de la compoziția sa până la geologia sa până la modul în care este asamblat, ne va învăța despre condițiile de formare originale ale sistemului solar."
Și oamenii de știință au multe de învățat. De la descoperirea sa din 2014 au reușit doar să obțină indicii amețitoare despre Ultima Thule.
În fotografiile telescopului Hubble, Ultima Thule pare să aibă o nuanță roșiatică. Exact de ce este necunoscut. Primele observații au sugerat că ar putea fi de fapt mai mult de un obiect, o imagine binară, dar mai recente imagini (inclusiv una făcută sâmbătă, 30 decembrie) au arătat că nu este așa. Ultima Thule pare un obiect unic, au spus oamenii de știință ai misiunii.
„Știm că nu este rotund”, a spus omul de știință adjunct al proiectului, John Spencer, de SwRI, înainte de volan. Imaginile recente arată Ultima Thule ca un obiect alungit, în formă ovală.
De fapt, Ultima Thule poate arăta ca un bol de bowling, cu doi lobi conectați de o masă centrală. O fotografie realizată de New Horizons în Ajunul Anului Nou, chiar înainte de cea mai apropiată abordare, arată clar doi lobi și o formă alungită, o îmbunătățire în viziunea de duminică, au spus oamenii de știință.
Dar exact cât de repede se învârte (estimările variază între 15 și 30 de ore)? Are cratere sau o suprafață netedă? Scurge praful? Ar putea găzdui luni sau inele sau ceva cu totul neașteptat?
"Aceasta este o explorare necunoscuta; orice este posibil", a spus Spencer. "Orice este posibil aici, când explorați o nouă clasă de lume pe care nu ați văzut-o până acum."
Doar o analiză detaliată a imaginilor New Horizons și a altor date din cele șapte instrumente ale sale vor spune povestea, au spus oamenii de știință.
"Vom schimba ceea ce știm despre Centura Kuiper, literalmente peste noapte", a spus Stern.
Un alt fluturaș înainte?
Noile orizonturi vor dura aproximativ 20 de luni pentru a transmite toate imaginile sale și alte observații despre Ultima Thule. Acest lucru se datorează faptului că are doar un mic transmițător de 15 watt pentru a transmite o cantitate mare de date de origine.
"Mă tem că putem chiar să facem asta", a spus Stern. "Nava spațială are un transmițător de 15 watt pe ea ... adică un sfert de bec. Și îl primim de la 4 miliarde de mile distanță."
Dar echipa New Horizons nu va fi inactivă în acea perioadă. Oamenii de știință caută în mod activ un al treilea obiect al centurii Kuiper pentru noile Orizonturi care pot fi vizitate.
Dacă această țintă va fi găsită în curând și dacă va primi aprobarea finanțării de la NASA, echipa ar putea obține undă verde pentru un alt flyby, într-un an care va sărbători și cea de-a 50-a aniversare a debarcării lunii Apollo 11, prima dată de astronauți.
"Acum cincizeci de ani, primii oameni au mers pe o altă lume, luna, ca urmare a NASA", a spus Stern. "Și NASA a fost prima agenție spațială din lume care a ajuns pe fiecare planetă din sistemul solar, de la cele mai apropiate planete - Venus și Marte - până la cel mai îndepărtat, Pluto. Și acum explorăm și mai departe."
Nota editorului: Această poveste, postată inițial la 12:43 a.m. EST, a fost actualizată la 12:57 p.m. EST cu imagini noi cu Ultima Thule de la New Horizons.
