Imaginea color a Voyager 1 a celui mai mare satelit al lui Saturn, Titan. Credit imagine: NASA / JPL Faceți clic pentru a mări
Titanul lunii lui Saturn a fost mult timp un loc de interes pentru astrobiologi, în primul rând datorită similitudinilor sale aparente cu Pământul timpuriu, la începutul vieții. O atmosferă groasă compusă în principal din azot și molecule organice abundente (ingredientele vieții așa cum o cunoaștem) sunt printre asemănările importante dintre aceste două corpuri planetare, altfel diferite.
Oamenii de știință au considerat foarte puțin probabil ca Titan să găzduiască viață astăzi, în primul rând pentru că este atât de rece (-289 grade Fahrenheit, sau -178 Celsius) încât reacțiile chimice necesare vieții să se desfășoare prea încet. Cu toate acestea, datele publicate anterior, împreună cu noi descoperiri despre organisme extreme de pe Pământ, crește posibilitatea ca unele localități locuibile să existe într-adevăr pe Titan.
Într-o lucrare prezentată la Reuniunea Diviziei de Științe Planetare 2005 din această săptămână, o echipă de cercetători de la Southwest Research Institute (SwRI) și Universitatea de Stat din Washington afirmă că mai multe cerințe cheie pentru viață par să fie prezente acum pe Titan, inclusiv rezervoarele de lichid, molecule organice și surse de energie ample.
Norii de metan și caracteristicile suprafeței implică puternic prezența unui ciclu global de metan activ, analog cu ciclul hidrologic al Pământului. Nu se știe dacă viața poate exista în metanul lichid, deși unele astfel de scheme chimice au fost postulate. Mai mult, sugestii abundente de vulcanism de gheață sugerează că rezervoarele de apă lichidă amestecate cu amoniac pot exista aproape de suprafață.
„O locație promițătoare pentru locuință poate fi izvoarele fierbinți în contact cu rezervoarele de hidrocarburi”, spune autorul principal dr. David H. Grinspoon, un om de știință al Diviziei de Științe și Inginerie Spațială SwRI. „Nu există lipsă de surse de energie [alimente], deoarece hidrocarburile bogate în energie sunt fabricate constant în atmosfera superioară, prin acțiunea luminii solare asupra metanului și căzând la suprafață.”
În special, echipa sugerează că acetilena, care este abundentă, ar putea fi folosită de către organisme, în reacție cu hidrogenul gazos, pentru a elibera cantități vaste de energie care ar putea fi utilizate pentru a alimenta metabolismul. O astfel de biosferă ar fi, cel puțin indirect, alimentată cu energie solară.
„Energia eliberată poate fi folosită chiar de către organisme pentru a-și încălzi mediul înconjurător, ajutându-i să-și creeze propriile micro-mediu lichide”, spune Grinspoon. „În medii bogate în energie, dar sărace în lichide, precum suprafața apropiată a Titanului, selecția naturală poate favoriza organismele care își folosesc căldura metabolică pentru a-și topi propriile găuri de udare.”
Echipa spune că aceste idei sunt destul de speculative, dar sunt utile prin faptul că forțează cercetătorii să pună la îndoială definiția și nevoile universale ale vieții și să ia în considerare posibilitatea ca viața să evolueze în medii foarte diferite.
„Posibile nișe pentru viața extinsă pe Titan în lumina rezultatelor Cassini-Huygens” va fi prezentat pe 8 septembrie la Divizia pentru Științe Planetare 2005, la Cambridge, Marea Britanie. Grinspoon, Dr. Mark A. Bullock, Dr. John R. Spencer (SwRI) și D. Schulze-Makuch (Universitatea de Stat din Washington) au efectuat studiul cu finanțare din programul de exobiologie NASA folosind rezultatele publicate ale misiunii Cassini-Huygens. Acest proiect nu este afiliat altfel cu Cassini-Huygens.
Sursa originală: Comunicat de presă SwRI
