Dincolo de orbita Pământului, există nenumărate comete și asteroizi care sunt cunoscuți colectiv ca Obiecte de pe Pământ. Uneori, unele dintre aceste obiecte vor traversa orbita Pământului; și de fiecare dată, unul va trece prea aproape de Pământ și va avea impact asupra suprafeței sale. În timp ce majoritatea acestor obiecte au fost prea mici pentru a provoca pagube grave, unele au fost suficient de mari pentru a declanșa evenimente la nivel de dispariție (ELE).
Din acest motiv, NASA și alte agenții spațiale au petrecut zeci de ani catalogând și monitorizând ANE-urile mai mari pentru a stabili dacă acestea ar putea ciocni cu Pământul la un moment dat în viitor. Singura întrebare a fost: câți rămân de găsit? Conform unei analize recente realizate de Alan W. Harris de la MoreData! - o companie de cercetare din California - doar o serie de ANE nu au fost încă catalogate.
Aceste descoperiri au fost subiectul unei prezentări făcute săptămâna aceasta la cea de-a 49-a reuniune anuală a Diviziei American Astronomical Society pentru Planetary Sciences din Provo, Utah. Așa cum a indicat Harris în cadrul prezentării, intitulat „Populația asteroizilor aproape de pământ revizuite”, estimările anterioare ale ANE-urilor rămase au fost afectate de o eroare consecventă de rotunjire care a scuturat rezultatele.
Sursa acestei erori are legătură cu modul în care organizațiile care monitorizează NEO-urile determină „distribuția frecvenței mărimii”. Practic, estimările sunt date în termeni de număr versus luminozitate, deoarece majoritatea sondajelor de descoperire au fost efectuate în spectrul vizibil. Totuși, acesta nu este un mod sigur de determinare a mărimii, deoarece asteroizii nu au toți același albedo (de asemenea, reflectivitate).
Ca atare, luminozitatea NEA este exprimată în unități de mărime absolută (H), unde numerele inferioare indică obiecte mai strălucitoare. Centrul Planetei Minore IAU - care este responsabil pentru menținerea informațiilor despre asteroizi și alte măsurători ale corpului mic - rotunjește valorile raportate ale H la cea mai apropiată magnitudine de 0,1. După cum a explicat Harris pe parcursul prezentării sale:
„Deci, de exemplu, o coșă de la H de la 17,5 la 18,0 este într-adevăr de la 17,55 la 18,05, sau de la 17,45 la 17,95, în funcție de ce parte a coșului o luați„ mai puțin sau egală cu ”, mai degrabă decât„ mai puțin decât ”.
Deși acest lucru nu a provocat multe probleme în trecut, a devenit semnificativ în ceea ce privește evaluările câtor obiecte mai mari rămân de găsit. Harris a cunoscut pentru prima dată potențialul problemelor din anul trecut, după ce dr. Pasqual Tricario - un om de știință senior la Planetary Science Institute - a realizat un studiu care a produs estimări diferite de cele obținute de Harris și astronomul italian Germano D’Abramo doi ani înainte.
Studiul din 2015 realizat de Harris și D’Abramo - apărut în Icar sub titlul „Populația asteroizilor din apropierea Pământului” - a obținut o estimare de 990 de ANE cu un diametru mai mare de 1 km. Cu toate acestea, studiul lui Tricario („Populația de asteroizi de pe Pământ de la două decenii de observații”, a fost publicată și în Icar), care s-a bazat pe presupunerea opusă „mai mică sau egală cu”, a produs estimări mai mici cu 10%.
După cum a explicat Harris, acest lucru a determinat D’Adramo și el să ia în considerare o abordare diferită. „Am corectat problema pentru analiza curentă, alegând limitele binului la magnitudini .05, de ex. 17.25 până la 17.75, deci pragurile de 0,1 rotunjire pun în mod natural obiecte în coșul potrivit ”, a spus el. „Când Tricarico și cu mine am făcut fiecare aceste corecții, estimările populației noastre au ajuns într-un acord aproape perfect.”
După aplicarea corecției, estimarea generală a Harris și D’Abramo a ANE nedescoperite a scăzut de la 990 la 921 ± 20. Dincolo de a permite coerența între diferite studii, aceste estimări corectate au redus și numărul total de obiecte nedescoperite care rămân nedescoperite. Conform celor mai recente înălțimi ale Laboratorului de Propulsie Jet de la NASA, până în prezent au fost descoperite 884 de ANE cu un diametru de aproximativ 1 km.
Pe baza estimării populației anterioare de 990 de obiecte, acest lucru a implicat că sondajele curente sunt 89% complete și încă 106 au fost găsite. Atunci când s-au aplicat corecțiile la aceste numere, sondajele JPL par a fi acum complete de 96% și rămân doar de găsit 37 de obiecte (aproape de trei ori mai puțin). Desigur, aceste noi estimări depind de propriile seturi de presupuneri și se pot obține rezultate diferite pe baza unor criterii diferite.
Cu toate acestea, o estimare redusă a asteroizilor nedescoperi este cu siguranță o veste încurajatoare. Mai ales când se ia în considerare cât de periculoase sunt asteroizii mari pentru siguranța și bunăstarea vieții aici pe Pământ. Începând cu 3 octombrie 2017, Centrul NASA pentru Studiile Obiectelor de pe Pământ (CNEOS) a anunțat că există un total de 157 de asteroizi potențial periculoși. Știind că mai trebuie doar să se găsească câteva, este de a ajuta unii dintre noi să doarmă noaptea!
De asemenea, se așteaptă ca viitoarele studii să beneficieze de desfășurarea misiunilor de generație viitoare. Datorită eforturilor misiunii WISE (NEOWISE) de obiecte apropiate de la NASA, care caută NEO-uri în banda infraroșie (mai degrabă decât lumină vizibilă), numărul de NEO-uri cunoscute a crescut substanțial. Odată cu implementarea telescopului spațial James Webb, se estimează că aceste numere vor atinge și mai mult.
Între îmbunătățirile tehnologiei și metodologiei, poate veni încă o zi în care toate obiectele de pe Pământul Apropiat - fie ele mari sau mici, potențial periculoase sau inofensive - sunt luate în considerare. În combinație cu apărările asteroizilor, cum ar fi fascicule cu energie direcționată sau roboți cu nave spațiale capabile să se atașeze de asteroizi și să le redirecționeze, evenimentele de nivel de dispariție ar putea foarte bine să devină un lucru din trecut.
