Credit imagine: NASA / JPL
Nava spațială Stardust a făcut istorie astăzi când a trecut prin coada Cometei Wild-2 și a făcut câteva dintre cele mai bune poze cu o cometă văzută vreodată. Particulele colectate, care sunt depozitate într-o capsulă de retur a probei, vor fi readuse pe Pământ în 2006; va fi contactat într-un interval de testare al Forțelor Aeriene SUA din Utah.
Team Stardust, prima misiune dedicată de retur a eșantionului NASA către o cometă, a trecut astăzi o etapă imensă, navigând cu succes prin particula și coma încărcată cu gaz în jurul cometei Wild 2 (pronunțată „Vilt-2”). În timpul traversării periculoase, nava spațială a zburat pe o distanță de aproximativ 230 de kilometri (143 mile) de cometă, prinzând mostre de particule de cometă și înregistrând imagini detaliate ale suprafeței marcate de Wild 2.
Cea mai apropiată abordare a fost în jurul orei 19:22 Universal Time (11:22 am Pacific Standard Time). Semnalul radio al navei spațiale a fost primit pe Pământ 21 de minute și 40 de secunde mai târziu, la ora 11:44 PST.
„Lucrurile nu ar fi putut funcționa mai bine într-un basm”, a declarat Tom Duxbury, managerul de proiect Stardust la Jet Propulsion Laboratorul NASA, Pasadena, Calif.
„Aceste imagini sunt mai bune decât ne-am fi sperat în visele noastre cele mai sălbatice”, a declarat Ray Newburn, de la JPL, co-investigator pentru Stardust. „Ne vor ajuta să înțelegem mai bine mecanismele care conduc condițiile pe comete.”
„Acestea sunt cele mai bune poze făcute vreodată de o cometă”, a declarat investigatorul principal, Dr. Don Brownlee, de la Universitatea din Washington, Seattle. „Deși Stardust a fost proiectat pentru a fi o misiune de retur a unei mostre de comete, detaliile fantastice afișate în aceste imagini depășesc cu mult așteptările noastre.”
Particulele colectate, depozitate într-o capsulă de retur a probei de la bordul Stardust, vor fi returnate pe Pământ pentru analize aprofundate. Acest eveniment dramatic va avea loc pe 15 ianuarie 2006, când capsula face o aterizare moale la testul și antrenamentul Utah Air Force din U.S. Eșantioanele de particule microscopice de cometă și praf interstelar colectate de Stardust vor fi duse în instalația curatorială a materialelor planetare din Johnson Space Center din Houston, Houston, Texas, pentru analiză.
Stardust a parcurs aproximativ 3,22 miliarde de kilometri (2 miliarde de mile) de la lansarea sa pe 7 februarie 1999. Când a închis golul final cu cariera sa cometară, a îndurat un bombardament de particule care înconjoară nucleul cometei Wild 2. Pentru a proteja Stardust împotriva explozia de particule cometare și roci, navele spațiale s-au rotit astfel încât zbura în umbra „Scuturilor lui Whipple”. Scuturile sunt numite pentru astronomul american Dr. Fred L. Whipple, care, în anii '50, a venit cu ideea de a proteja navele spațiale de coliziuni de mare viteză cu bucățile și piesele evacuate din comete. Sistemul include două bare de protecție din partea din față a navei spațiale - care protejează panourile solare ale lui Stardust - și un alt scut care protejează corpul principal al navei spațiale. Fiecare scut este construit în jurul unor panouri compozite concepute pentru a dispersa particulele pe măsură ce acestea impactează, mărite prin pături de o pânză ceramică numită Nextel care disipează și răspândesc resturile de particule.
„Totul s-a petrecut cam până la minut”, a spus Duxbury. „Și cu întâlnirea noastră cometară completă, invităm toată lumea să tuneze aproximativ un milion, 71 mii de minute de acum când Stardust se va întoarce pe Pământ, aducând cu sine primele probe de comete din istoria explorării spațiale.”
Oamenii de știință cred că analiza terestră în profunzime a mostrelor va dezvălui multe despre comete și cea mai timpurie istorie a sistemului solar. Informațiile chimice și fizice blocate în particulele cometare ar putea fi înregistrarea formării planetelor și a materialelor din care au fost fabricate. Mai multe informații despre misiunea Stardust sunt disponibile la adresa http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, o parte din Programul de descoperire al NASA al misiunilor științifice cu costuri reduse, foarte concentrate, a fost construit de Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo. Și este gestionat de JPL pentru Oficiul Științei Spațiale din NASA, Washington, DC JPL este o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
