Etapa cheltuită a lui Saturn IVB, fotografiată din nava spațială Apollo 7, în timpul manevrelor de transpunere și fixare. Discul rotund, alb, din interiorul panourilor deschise ale Saturn IVB este o țintă de andocare simulată similară cu cea utilizată pe modulul lunar pentru andocarea în timpul misiunilor lunare.
(Imagine: © NASA)
Apollo 7 a fost primul zbor spațial echipat al programului Apollo care a intrat în spațiu. Echipajul lui Wally Schirra, Don Eisele și Walter Cunningham au petrecut aproape 11 zile în spațiu când au orbitat pe Pământ și au testat navele spațiale ale modulului de comandă, concepute pentru a aduce oamenii în siguranță pe Lună și înapoi.
În momentul în care misiunea a fost lansată pe 11 octombrie 1968, NASA a lucrat din greu la îmbunătățirea siguranței echipajului și a fost atentă la preocupările astronauților care au apărut după ce un modul de comandă a omorât echipajul Apollo 1 cu 20 de luni mai devreme, în timpul unui test de lansare de rutină. Dar Apollo 7 s-a dovedit a fi un succes ingineresc, în ciuda bolilor echipajului și a raportărilor de tensiune între echipajul spațial și echipajul de la sol.
Apollo 7 a fost în esență un zbor de testare pentru nave spațiale cu echipaj. După Apollo 1, trei lansări fără pilot - desemnate Apollo 4, 5 și 6 - au testat rachetele Saturn, modulul lunar și modulul de comandă. (Nu au fost desemnate niciodată misiuni sau zboruri Apollo 2 sau 3.)
Comandând echipajul Apollo 7 a fost Wally Schirra, un veteran al programului Mercur al NASA, care a fost primul program de zbor spațial uman la NASA. Schirra a fost a cincea americană în spațiu și a zburat o misiune numită Sigma 7 pe 3 octombrie 1962, înconjurând de șase ori în jurul Pământului. Schirra a făcut parte și din programul Gemeni care a făcut ca două echipaje de două persoane să zboare în spațiu simultan. El a comandat misiunea Gemeni 6, care (împreună cu Gemenii 7) au efectuat prima întâlnire între două nave spațiale cu echipaj. Schirra a fost singurul astronaut care a zburat în programele Mercur, Gemeni și Apollo.
Cu Schirra au fost doi călători spațiali. Walter Cunningham a fost un pilot al Marinei și înainte de a se alătura NASA, a lucrat, de asemenea, la studii clasificate de apărare ca om de știință pentru Rand Corporation. Donn Eisele a fost un pilot de testare al Forțelor Aeriene care a lucrat anterior la dezvoltarea armelor speciale.
„Yabba Dabba Doo”
După ce nava spațială a finalizat câteva orbite de pe Pământ, Schirra a întors modulul de comandă pentru a simula o andocare cu a treia etapă a rachetei Saturn IB, numită Saturn IVB. Viitoarele misiuni ale lunii ar necesita ancorarea între două nave spațiale, numite modul de comandă și modul lunar, astfel încât manevra a fost o practică importantă.
De asemenea, echipajul a testat extins motorul modulului de comandă. Acest motor a trebuit să funcționeze impecabil pentru viitoarele misiuni de lună. A fost concepută pentru a aduce echipajele pe lună, pentru a încetini nava spațială în jos pentru a intra pe orbita lunară, pentru a accelera nava spațială până la ieșirea de pe orbita lunară și apoi poziționarea echipajului pentru o reintrare sigură înapoi pe Pământ.
În vorbirea NASA, motorul a avut opt "trageri aproape perfecte" în cele opt ori de care echipajul l-a pornit și oprit. Motorul a dat o puternică tresărire navei spațiale prima dată când a tras, uimind ușor echipajul. Schirra, simțind vibrația, a strigat „Yabba Dabba Doo!” (Aceasta a fost fraza pentru Fred Flintstone, un personaj popular de desene animate din sit-ul din anii 1960 „The Flintstones”).
În timp ce misiunea în mare parte a fost un succes, în modulul de comandă au existat câteva sclipiri inginerești. Ferestrele cețeau, făcând vizibilitatea slabă (dar nu imposibilă) pentru astronauții din interior. De asemenea, au existat probleme minore în sistemele electrice și cu celule de combustibil și - în opinia echipajului - ventilatoare de răcire excesiv de zgomotoase în interiorul cabinei. Toate aceste probleme au fost notate, astfel încât acestea să poată fi rezolvate înainte de viitoarele misiuni.
Performanța controversată a echipajului
O navă spațială Apollo era înghesuită în cele mai bune circumstanțe. Pe Apollo 7, echipajul a aflat imediat de unul dintre dezavantajele: a fost foarte ușor să prindă o boală.
Schirra a coborât cu o răceală la numai 15 ore de la lansare, potrivit NASA, și a trecut de-a lungul bolii la Cunningham și Eisele. (Conturile diferă în funcție de gravitatea răcelilor lor.)
În mediul de microgravitate a spațiului, fluidele nu se scurg așa cum se întâmplă pe Pământ. Aceasta a însemnat urechi și nasuri blocate pentru echipaj, care a încercat cu puțin succes să amelioreze simptomele prin administrarea de medicamente. Echipajul s-a luptat să-și îndeplinească sarcinile în timpul celor 11 zile de călătorie în spațiu. Relatările biografice ale astronauților și ale controlorilor de misiune afiliați cu Apollo 7 au spus că echipajul a fost crunt când vorbea cu controlorii de la sol. Dar descrierea variază în funcție de cine spune povestea.
Mai multe biografii spun că Schirra a devenit atât de frustrată încât a tras dopul pe cel al emisiunilor de televiziune. De asemenea, Eisele s-a plâns de un test efectuat de echipaj, spunând că vrea să vorbească cu persoana care „a crezut acea mică bijuterie”. (Persoana a sfârșit a fi un oficial de rang înalt al NASA: directorul de zbor al misiunii Control Control Glynn Lunney.)
Chiar înainte de reintrare, echipajul a ales să nu poarte căști de costum; erau îngrijorați de presiunea care îi durea urechile pe măsură ce ajungeau pe Pământ și doreau șansa să-și sufle nasul pentru a ușura presiunea. Acest lucru a atras irigația unora la NASA. "A fost insubordonat ... Acest echipaj nu ar trebui să zboare din nou", a scris directorul de zbor Christopher Kraft în memoriul său, "Flight: My Life in Mission Control" (Dutton, 2001).
În propria sa biografie, „Spațiul lui Schirra” (Naval Institute Press, 2000), Schirra a spus că dezacordurile dintre echipajul de zbor și echipajul de la sol se reduceau la un lucru: „Am fost convins că bărbații din Houston priveau anumite lucruri intangibile”, a spus el. a scris.
Deși nu a explicat ce au fost acele lucruri, el a adăugat că echipajul a lucrat cu nava spațială timp de trei ani și știa capacitățile acesteia.
Conflict deoparte, misiunea Apollo 7 a fost un succes ingineresc. Programul era gata să treacă la următoarea fază: vizând luna.
Moștenirea Apollo 7
Locația actuală a navei spațiale Apollo 7 se află la Frontiers of Flight Museum din Dallas, unde Cunningham era un membru al consiliului de lungă durată. Anul acesta marchează 50 de anilea aniversarea lui Apollo 7.
În timp ce Apollo 7 nu este la fel de bine amintit ca alte misiuni Apollo care au ajuns pe lună, a fost un test de inginerie esențial pentru a demonstra performanța modulului de comandă. Următoarea misiune a NASA, Apollo 8, a trimis trei astronauți într-un modul de comandă direct pe lună pentru o misiune de orbitare lunară. A fost o misiune îndrăzneață care ar fi fost mult mai riscantă fără testele Apollo 7.
NASA și-a îndeplinit cu succes obiectivul din 1960 de a debarca oameni pe lună în 1969, când Apollo 11 a ajuns pe suprafața lunară. Programul Apollo a trimis încă șase misiuni pe lună între 1969 și 1972, cinci dintre cele realizând o aterizare. (Apollo 13 a fost avortat din cauza dificultăților mecanice severe.)
NASA și-a îndreptat atenția asupra altor priorități în deceniile următoare, inclusiv programul navetelor spațiale pentru știința orbitantă a Pământului și lucrări prin satelit (1981-2011) și programul Stației Spațiale Internaționale, unde astronauții sunt trimiși în misiuni spațiale de lungă durată în practică. pentru viitoarele călătorii pe Lună și Marte. Între timp, multiple misiuni robotizate pe Lună în deceniul trecut au descoperit dovezi extinse de apă, ceea ce a făcut posibil ca viitoarele colonii umane să poată utiliza aceste resurse.
Cu toate acestea, misiunile umane pe lună pot fi din nou pe punte curând. La sfârșitul anului 2017, administrația prezidențială Trump a îndrumat NASA să readucă oamenii pe Lună înainte de a merge pe Marte. NASA lucrează, de asemenea, la un concept de stație spațială lunară numit Deep Space Gateway și testează nava spațială Orion pentru viitoarele călătorii lunare.
