Descoperită în 2007 de fostul student absolvent Meg Schwamb, planeta pitică de pe Zăpada orbitează la marginea Sistemului Solar. La un moment dat, s-a crezut că planeta diminutivă era o lume albă, înghețată, despărțită de o planetă mai mare, dar alte studii arată că poate fi cea mai roșie dintre toate.
Astronomii de la Institutul de Tehnologie din California (Caltech) au aruncat o privire mult mai atentă asupra planetei pitice 2007 OR10. Acest obiect al centurii Kuiper este o lume înghețată, acoperită cu gheață de apă, care ar fi putut avea originea vulcanică. În timp ce roca acoperită cu nămol ar putea fi presupusă a fi albă, o nuanță mai roz este în ordine. De ce? Conform noii cercetări, Albă ca Zăpada poate avea o atmosferă subțire de metan care se disipează metodic.
„Vei vedea această imagine frumoasă a ceea ce era cândva o lume mică activă, cu vulcani de apă și o atmosferă, iar acum este doar înghețată, moartă, cu o atmosferă care se strecoară încet”, spune Mike Brown, profesorul Richard și Barbara Rosenberg și profesor de astronomie planetară, care este autorul principal pe o lucrare care va fi publicată în Astrophysical Journal Letters care descrie rezultatele. „Cu toate planetele pitice care sunt atât de mari, există ceva interesant despre ele - ne spun mereu ceva”, spune Brown. „Acesta ne-a frustrat ani de zile pentru că nu știam ce ne spunea.”
Când planeta pitică 2007 OR10 a fost descoperită pentru prima dată, cel mai bun instrument la acea vreme pentru studiu a fost camera infraroșu aproape (NIRC) de la Observatorul Keck. Dar, nu a trecut mult până când Adam Burgasser, fost student absolvent al lui Brown și acum profesor la UC San Diego, a ajutat la proiectarea unui nou instrument numit Folded-Port Infrared Echellette (FIRE) pentru a studia Obiectele centurii Kuiper. Toamna trecută, Brown, Burgasser și savantul postdoctoral Wesley Fraser au pus la încercare FIRE cu ajutorul telescopului Magellan Baade de 6,5 metri din Chile pentru a arunca o privire mai atentă asupra Albă ca Zăpada. După cum au crezut, mica planetă era roșie - dar ceea ce nu așteptau era prezența gheții de apă. „A fost un mare șoc”, spune Brown. „Gheața de apă nu este roșie.”
Albul de zăpadă este singur în grădina sa de trandafiri? Raspunsul este nu. Câțiva ani mai devreme Brown a descoperit și o altă planetă pitică - Quaoar - care avea atât spectru roșu, cât și gheață de apă. Din cauza dimensiunilor reduse, Quaoar nu a putut ține atmosfera. De-a lungul perioadei sale evolutive, compușii volatili s-au pierdut în spațiu, rămânând doar metanul care apare roșu. Deoarece spectrul ambelor planete mici este similar, concluzia este că ambele au proprietăți similare. „Combinația aceea - roșu și apă” îmi spune „metan”, explică Brown. „Practic, ne uităm la ultimul zăpadă al Albă ca Zăpada. De patru miliarde de ani și jumătate, Albă ca Zăpada a stat acolo, pierzându-și încet atmosfera, iar acum mai rămâne puțin. "
Dar echipa este deocamdată prudentă. În timp ce descoperirile indică gheața de apă, prezența metanului nu este încă documentată și va avea nevoie de studii suplimentare cu telescoape mai mari precum Keck. Dacă ipoteza lor se va dovedi adevărată, Albă ca Zăpada se va alătura Quaoar ca unul dintre doi pitici capabili să-și păstreze intacte naturile volatile. Următoarea echipă este redenumirea 2007 OR10, deoarece „albul” nu o mai descrie. Înainte de descoperirea gheții de apă și a posibilității de metan, „2007 OR10” ar fi putut fi suficient pentru comunitatea astronomică, deoarece nu părea demn de remarcat un nume oficial. „Nu știam că Albă ca Zăpada este interesantă”, spune Brown. „Acum știm că merită studiat”.
Sursa de poveste originală: Comunicat de presă al Caltech. Pentru lectură suplimentară: Planetele lui Mike Brown.
