Au trecut peste patruzeci de ani de când s-a încheiat Programul Apollo și a avut loc ultima misiune de echipaj pe Lună. Dar în următorii ani și decenii, mai multe agenții spațiale intenționează să efectueze misiuni echipate pe suprafața lunară. Acestea includ dorința NASA de a se întoarce pe Lună, propunerea ESA de a crea un sat internațional de Lună și chinezii și rușii intenționează să trimită primii astronauți pe Lună.
Din acest motiv, multe cercetări au fost dedicate efectelor asupra sănătății misiunilor de lungă durată pe Lună - în special efectele pe care un mediu cu gravitație mai mică le-ar avea asupra corpului uman. Dar, într-un studiu recent, o echipă de farmacologi, genetici și geoscienți consideră cum a fi expus la praful lunar ar putea avea un efect grav asupra plămânilor viitorilor astronauți.
Studiul, intitulat „Evaluarea toxicității și daunelor ADN nucleare și mitocondriale cauzate de expunerea celulelor mamifere la simulanții regolitului lunar”, a apărut recent în GeoHealth - un jurnal al Uniunii Geofizice Americane. Studiul a fost condus de Rachel Caston, un cercetător postdoctoral de la Școala de Medicină a Universității Stony Brook și a inclus membri de la Departamentul de Științe Farmacologice ale Stony Brook și Departamentul de Geoștiințe.
Deoarece nu are atmosferă, suprafața Lunii a fost turnată de meteori și micrometeri timp de miliarde de ani, care au creat un strat fin de praf de suprafață cunoscut sub numele de regolit. În plus, suprafața Lunii este în permanență bombardată de particule încărcate de la Soare, care fac ca solul lunar să se încarce electrostatic și să se lipească de îmbrăcăminte.
Indicații potrivit cărora praful lunar ar putea cauza probleme de sănătate au apărut pentru prima dată în timpul misiunilor Apollo. După ce au vizitat Luna, astronauții au readus solul lunar cu ei în modulul de comandă, în timp ce se agățau de costumele lor spațiale. După inhalarea prafului, astronautul lui Apollo 17, Harrison Schmitt, a descris că are simptome asemănătoare cu febra fânului, care includ strănutul, ochii apăi și o durere în gât.
În timp ce simptomele erau de scurtă durată, cercetătorii au dorit să știe care pot fi efectele pe termen lung ale prafului lunar. Au existat, de asemenea, indicii că expunerea la praf lunar ar putea fi dăunătoare pe baza cercetărilor care au arătat cum respirația prafului din erupții vulcanice, furtuni de praf și mine de cărbune poate provoca bronșită, respirație șuierătoare, iritare a ochilor și cicatrizarea țesutului pulmonar.
Cercetările anterioare au arătat, de asemenea, că praful poate provoca daune ADN-ului celulelor, ceea ce poate provoca mutații și poate duce la cancer. Din aceste motive, Caston și colegii ei au fost bine motivați să vadă ce efecte dăunătoare poate avea solul lunar asupra corpului uman. De dragul studiului lor, echipa a expus celulele pulmonare umane și celulele creierului mouse-ului la mostre de pământ lunar simulat.
Acești simulanți au fost creați folosind probe de praf de pe Pământ care seamănă cu solul găsit pe terasele lunare lungi și pe câmpiile vulcanice, care au fost apoi măcinate cu o pulbere fină. Ceea ce au descoperit a fost că până la 90% dintre celulele pulmonare umane și neuronii de șoarece au murit atunci când au fost expuși la probele de praf. Simulantele au provocat, de asemenea, o deteriorare semnificativă a ADN-ului neuronilor de șoarece, iar celulele pulmonare umane au fost atât de eficient deteriorate încât a fost imposibil de măsurat vreo deteriorare a ADN-ului celulelor.
Rezultatele arată că respirația prafului lunar (chiar și în cantități minime) poate reprezenta un pericol grav pentru sănătatea astronauților care vor călători în orice corp fără aer în viitor. Aceasta include nu numai Luna, ci și Marte și alte corpuri terestre precum Mercur. Până acum, acest pericol pentru sănătate a fost în mare parte ignorat de agențiile spațiale care doresc să înțeleagă riscurile pe termen lung pentru sănătate ale călătoriilor în spațiu.
„Există riscuri de explorare extraterestră, atât lunară cât și dincolo de ea, mai mult decât doar riscurile imediate ale spațiului în sine”, a spus Rachel Caston. Potrivit lui Bruce Demple, biochimist la Școala de Medicină a Universității Stony Brook și autor principal al noului studiu, rezultatele lor (însoțite de experiența astronauților Apollo) indică faptul că expunerea prelungită la praful lunar ar putea afecta funcția aeriană și funcția pulmonară.
Ce este mai rău, el a mai indicat că, dacă praful induce inflamație în plămâni, ar putea crește riscul de boli mai grave precum cancerul. „Dacă există călătorii înapoi pe Lună care implică șederi de săptămâni, luni sau chiar mai mult, probabil nu va fi posibil să elimini complet riscul”, a spus el.
Ergo, orice încercare de atenuare a riscurilor de montare a misiunilor cu echipaj pe Lună, Marte și nu numai, va trebui să țină seama de expunerea nu numai a gravitației scăzute și a radiațiilor, ci și a solului încărcat electrostatic. În afară de limitarea duratei misiunilor și a numărului de EVA-uri, este posibil ca anumite măsuri de protecție să fie necesare în toate planurile pentru misiuni de durată lungă.
O posibilitate este ca astronauții să circule printr-un bloc aerian care să-și pulverizeze costumele cu apă sau un compus menit să neutralizeze sarcina, spălându-le astfel curat de praf înainte de a intra în habitatul principal. În caz contrar, astronauții care lucrează în Satul Lunar Internațional (sau orice alt habitat din afara acestei părți) ar putea fi nevoiți să poarte măști de respirație pe toată perioada în care nu se află într-un costum spațial.
