Avionul spațial secret X-37B al Forțelor Aeriene a aterizat pe pista orbitară a Kennedy Space Center duminică, 7 mai, după ce a petrecut o orbită record de 718 zile pe orbită. Acesta a fost al patrulea zbor al proiectului militar autonom, nerelevat, și a fost primul aterizare pentru un X-37B la KSC.
„Debarcarea OTV-4 marchează un alt succes pentru programul X-37B și pentru națiune”, a declarat lt. colonel Ron Fehlen, manager de programe X-37B. „Această misiune a stabilit din nou un record de anduranță pe orbită și marchează prima aterizare a vehiculului în statul Florida. Suntem incredibil de mulțumiți de performanța vehiculului spațial și suntem încântați de datele culese pentru a sprijini comunitățile științifice și spațiale. Suntem extrem de mândri de dăruirea și munca grea a întregii echipe. "
Mini navetă spațială a fost lansată pe 20 mai 2015 în misiunea sa oarecum clandestină. Lansarea a fost bine mediatizată (și prezentată în direct pe un webcast), dar aterizarea a venit neanunțată, cu excepția boomului sonic care i-a anunțat sosirea, surprinzându-i pe cei care locuiesc în jurul zonei coastei spațiale.
Forța aeriană a dezvăluit înainte de lansare că va transporta un propulsor electric de propulsie electrică pentru a fi testat pe orbită și o anchetă numită Expunere de materiale și inovație tehnologică în spațiu (METIS), care expune materiale de eșantion la mediul spațial și se bazează pe mai mult de zece ani de cercetări similare pe Stația Spațială Internațională.
Dincolo de asta, însă, nu se știe ce X-37B a făcut pe orbită. Forța aeriană a declarat într-un comunicat de știri că mini-naveta este „un program de testare experimental pentru a demonstra tehnologii pentru o platformă de testare spațială fiabilă, reutilizabilă, fără echipaj pentru Forța Aeriană a Statelor Unite.” Unii experți au spus că cred că are echipament de colectare a informațiilor.
Pasionații de urmărire prin satelit au putut monitoriza schimbarea înălțimii orbitale a navei în diferite momente pe parcursul misiunii.
Avionul spațial reutilizabil este proiectat să fie lansat ca un satelit și să aterizeze pe o pistă precum un avion și navete spațiale NASA. Avionul spațial OTV de 11.000 de lire sterline (4990 kg) a fost construit de Boeing și are aproximativ un sfert din dimensiunea navetei spațiale NASA. A fost inițial dezvoltat de NASA, dar a fost transferat la Agenția de Proiecte pentru Cercetări Avansate în Apărare (DARPA) în 2004.
Notă: în videoclipul de mai sus, veți vedea o navetă spațială „mare” NASA, așezată lângă pistă. Este modelul unei navete spațiale care se afla la intrarea în complexul de vizitatori al Centrului Spațial Kennedy. În prezent este restaurat.
Toate cele patru misiuni OTV lansate din Cape Canaveral, Florida și misiunile anterioare au aterizat la Baza Forțelor Aeriene Vandenberg, California. Prima misiune OTV a fost lansată pe 22 aprilie 2010 și încheiată pe 3 decembrie 2010, după 224 de zile pe orbită. A doua OTV a petrecut 468 de zile pe orbită, iar a treia misiune a durat 674 de zile.
Forțele aeriene au declarat că se pregătesc să lanseze a cincea misiune X-37B din stația Forțelor Aeriene Cape Canaveral, Florida, mai târziu în 2017.
Surse: Air Force, Spaceflight Now, US Air Force Twitter.
