O ilustrație artistă a satelitului de sondaj Transiting Exoplanet NASA, care este programat să fie lansat pe 16 aprilie 2018.
(Imagine: © Chris Meaney / NASA Goddard)
Următoarea navă spațială de vânătoare exoplanetă a NASA va duce la cer o săptămână de astăzi (9 aprilie), dacă totul merge conform planului.
TESS va detecta exoplanetele prin metoda „tranzitului”, observând micile scufundări de luminozitate care rezultă când o planetă traversează fața stelei sale gazdă din perspectiva navei spațiale. Aceasta este aceeași strategie folosită de celebrul telescop spațial Kepler al NASA, care a găsit aproximativ două treimi din cele 3.700 de exoplanete cunoscute până în prezent. [Misiunea TESS Exoplanet-Hunting din NASA în imagini]
Dar descoperirile lui Kepler sunt în mare parte lumi îndepărtate la cel puțin câteva sute de ani lumină de Pământ. TESS va urmări să găsească planetele suficient de aproape pentru a fi cercetate în profunzime de alte instrumente - în special Telescopul spațial James Webb al NASA, care va fi lansat în 2020 de 8,8 miliarde USD.
TESS își va face munca dintr-un punct de vedere unic: o orbită extrem de eliptică pe care nicio altă navă spațială nu a ocupat-o vreodată, au declarat oficialii misiunii. După lansare, TESS își va extinde treptat orbita până când va zbura suficient de aproape de lună pentru a primi un ajutor gravitațional, potrivit unui nou videoclip NASA.
„Acest slingshot îl va muta într-o orbită stabilă, care este înclinată la aproximativ 40 de grade de planul orbital al Lunii”, explică povestitorul videoclipului.
TESS va sfârși prin a zbura în jurul planetei noastre o dată la 13,7 zile.
„TESS orbitează Pământul în exact jumătate din timpul în care durează luna pentru a orbita o dată”, spune naratorul. "Această caracteristică ajută la stabilizarea orbitei navei spațiale împotriva remorcherului de gravitația lunii."
TESS va petrece cel puțin doi ani pe această orbită. Cel mai îndepărtat punct sau apogeu va fi de 233.000 de mile (373.000 de kilometri) de Pământ, permițând navei spațiale să supravegheze o parte a cerului fără interferențe din lună sau planeta noastră. Cel mai apropiat punct al orbitei sau al perigeului va fi de 108.000 km (67.000 mile), ceea ce reprezintă aproximativ de trei ori altitudinea sateliților geosincroni. În fiecare întâlnire strânsă cu Pământul, TESS va transmite informațiile colectate din runda anterioară de observații astronomice.
TESS își va petrece primul an observând emisfera sudică celestă, învârtindu-se între diferite locații pe cer la fiecare 27 de zile, astfel încât să se îndrepte întotdeauna departe de soare. Apoi, TESS va observa întreaga emisferă nordică în felii de 27 de zile în timpul celui de-al doilea an al navei spațiale.
Această largă strategie de sondaj oferă un alt contrast cu misiunea inițială a lui Kepler, în timpul căreia nava spațială a privit continuu la aproximativ 150.000 de stele într-un singur petic de cer. (Kepler este angajat în prezent într-o altă misiune, numită K2, în care vânează exoplanete într-o bază mai limitată, dar observă și alte fenomene cerești.)
TESS este condus de investigatorul principal George Ricker, astrofizician la Institutul de Tehnologie din Massachusetts. Misiunea este administrată de Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland.
