Oamenii de știință au descoperit bulgări neregulate sub suprafața înghețată a celei mai mari luni a lui Jupiter, Ganymede. Aceste mase neregulate pot fi formațiuni de roci, susținute de cochilia glaciară a lui Ganymed de miliarde de ani. Această descoperire are loc aproape un an de la dispariția orchestrată a navei spațiale Galileo de la NASA în atmosfera lui Jupiter și la mai bine de șapte ani de la colectarea datelor.
Cercetătorii de la Jet Propulsion Laboratorul NASA, Pasadena, California și Universitatea din California, Los Angeles, își raportează concluziile într-o lucrare care va apărea în numărul din 13 august al revistei Science.
Descoperirile au determinat oamenii de știință să regândească ceea ce ar putea conține interiorul lui Ganymede. Amploarele raportate se află în interior și nu sunt asociate cu ele caracteristici ale suprafeței vizibile. Acest lucru le spune oamenilor de știință că, probabil, gheața este suficient de puternică, cel puțin aproape de suprafață, pentru a sprijini aceste posibile mase de rocă de la scufundarea la fundul gheții timp de miliarde de ani. Dar această anomalie ar putea fi cauzată și de grămezi de rocă din fundul gheții.
„Anomaliile ar putea fi concentrații mari de rocă la sau sub suprafața gheții. De asemenea, ar putea fi într-un strat de gheață și rocă amestecată sub suprafață, cu variații ale cantității de rocă ”, a spus dr. John Anderson, un om de știință și autorul principal al lucrării la JPL. „Dacă există un ocean cu apă lichidă în interiorul stratului de gheață exterior al lui Ganymed, s-ar putea să existe variații în adâncimea sa cu mormane de rocă din fundul oceanului. Pot exista variații topografice într-o suprafață stâncoasă ascunsă care stă la baza unei cochilii exterioare înghețate. Există multe posibilități și trebuie să facem mai multe studii. ”
Dr. Gerald Schubert, coautor la UCLA, a declarat: „Deși nu avem încă nimic definitiv în ceea ce privește adâncimea în acest moment, nu ne așteptam ca gheata lui Ganymed să fie suficient de puternică pentru a susține aceste concentrații de masă abundente. Astfel, ne așteptăm ca neregulile să fie aproape de suprafața în care gheața este cea mai rece și mai puternică, sau în partea de jos a cochilei groase de gheață care se sprijină pe roca subiacentă. Ar fi cu adevărat o surpriză dacă aceste mase ar fi adânci și în mijlocul cochiliei. ”
Ganymede are trei straturi principale. O sferă de fier metalic în centru (miezul), o coajă sferică de rocă (manta) care înconjoară miezul și o coajă sferică de cea mai mare parte de gheață care înconjoară învelișul rocii și miezul. Învelișul de gheață din exterior este foarte gros, poate de 800 de kilometri (497 mile) grosime. Suprafața este chiar vârful învelișului de gheață. Deși este în cea mai mare parte gheață, coaja de gheață ar putea conține o rocă amestecată. Oamenii de știință cred că trebuie să existe o cantitate corectă de rocă în gheața de lângă suprafață. Variațiile acestei cantități de rocă pot fi sursa acestor posibile formațiuni de roci.
Oamenii de știință s-au împiedicat de rezultatele studiind măsurătorile Doppler ale câmpului de gravitație al lui Ganymed în timpul celui de-al doilea fluturaș al lunii Galileo în 1996. Oamenii de știință au măsurat efectul gravitației lunii asupra navei spațiale în timp ce a zburat. Au găsit variații neașteptate.
„Credeți sau nu, ne-a luat mult timp să rezolvăm problema de anomalie, mai ales pentru că analizam toate cele 31 de flybys apropiate pentru toate cele patru luni mari ale lui Jupiter”, a spus Anderson. „În cele din urmă, am ajuns la concluzia că există un singur flyby, cel de-al doilea flyby al lui Ganymede, în care sunt evidente anomaliile de masă.”
Oamenii de știință au văzut anomalii ale concentrării în masă pe o altă lună înainte, a Pământului, în timpul primelor misiuni orbitare lunare din anii '60. Concentrațiile de masă lunară din timpul perioadei misiunii lunii Apollo s-au datorat lavelor în bazinele plate. Cu toate acestea, oamenii de știință nu pot atrage similitudini între aceste concentrații de masă și ceea ce văd la Ganymede.
„Faptul că aceste anomalii în masă pot fi detectate doar cu flybys este semnificativ pentru misiunile viitoare”, a spus dr. Torrence Johnson, fostul om de știință al proiectului Galileo. „Cu acest tip de informații, puteți realiza hărți detaliate despre gravitație și altitudine, care ne permit să mapăm structurile efective în interiorul scoarței de gheață sau pe suprafața stâncoasă. Știind mai multe despre interiorul lui Ganymede ridică nivelul de importanță al căutării anomaliilor gravitaționale în jurul lunilor lui Jupiter și ne oferă ceva de căutat. Acesta ar putea fi ceva propus de NASA, Jupiter Icy Moons Orbiter Mission, ar putea sonda în profunzime. "
Lucrarea a fost co-autoră de Dr. Robert A. Jacobson și Eunice L. Lau din JPL, cu Dr. William B. Moore și Jennifer L. Palguta de la UCLA. JPL este o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena. JPL a proiectat și construit orbitorul Galileo și a operat misiunea. Pentru imagini și informații despre misiunea Galileo, vizitați http://galileo.jpl.nasa.gov.
