În iulie 2015, Noi orizonturi misiune a făcut istorie prin a fi prima navă spațială întâlnită cu Pluton. În cursul desfășurării volantului, sonda a adunat volume de date despre suprafața, compoziția, atmosfera și sistemul de lună al lui Pluton. De asemenea, a oferit imagini uluitoare ale „inimii” lui Pluton, a câmpiilor sale înghețate, a lanțurilor montane și a misteriosului „teren palet”.
De atunci, Noi orizonturi a continuat la Centura Kuiper de dragul de a conduce mai multe întâlniri istorice. Pentru a se pregăti pentru acestea, sonda a stabilit, de asemenea, noi înregistrări atunci când a folosit imaginea sa de recunoaștere pe rază lungă (LORRI) pentru a realiza o serie de fotografii pe distanțe lungi. Aceste imagini, care de atunci au fost lansate publicului, au stabilit noul record pentru cele mai îndepărtate imagini făcute vreodată.
În prezent, Noi orizonturi sonda se află la o distanță de 6,12 miliarde de km (3,79 miliarde de mile) de Pământ. Aceasta înseamnă că imaginile realizate în acest moment se află la o distanță de 40,9 Unități astronomice (AU) sau echivalentul a aproximativ 41 de ori distanța dintre Pământ și Soare. Aceasta este ceva mai îndepărtată decât imaginea „Păreț albastru” a Pământului, care a fost surprinsă de Voyager 1 misiune când se afla la o distanță de 6,06 miliarde km (3,75 miliarde mi; 40,5 AU) de Pământ.
Această imagine istorică a fost făcută pe 14 februarie 1990 (Ziua Îndrăgostiților) la cererea astronomului celebru Carl Sagan. La vremea respectivă, Sagan era membru al voiajor echipa de imagini și el a recomandat asta Voyager 1 profitați de ocazie să priviți înapoi Pământul încă o dată înainte de a-și croi drumul până la marginea sistemului solar. Timp de mai mult de 27 de ani, acest record pe distanțe lungi a rămas necontestat.
Cu toate acestea, în decembrie 2017, Noi orizonturi echipa a început să efectueze un test de calibrare de rutină a instrumentului LORRI. Aceasta a constat în surprinderea imaginilor cu clusterul „Wishing Well” (de asemenea, „Football Cluster” sau NGC 3532), un cluster cu stele galactice deschise care se află la aproximativ 1321 de ani lumină de Pământ, în direcția constelației sudice a Carinei.
Această imagine (arătată mai sus) a fost destul de semnificativă, având în vedere că acest grup de stele a fost prima țintă observată vreodată de către Telescopul spațial Hubble (la 20 mai 1990). În timp ce această imagine a înregistrat recordul pe distanțe lungi stabilit de Voyager 1, sonda și-a îndreptat apoi instrumentul LORRI către obiecte din calea sa de zbor. Ca parte a misiunii sondelor de întâlnire cu un KBO, echipa a căutat inele de împrăștiere înainte sau praf.
Drept urmare, la doar două ore după ce a realizat imaginea record a clusterului de stele „Wishing Well”, sonda a surprins imagini cu obiecte de centură Kuiper (KBO) cunoscute sub denumirea de 2012 HZ84 și 2012 HE85 (văzută mai jos, stânga și dreapta). Aceste imagini au dat din nou recordul pentru a fi cele mai îndepărtate imagini luate de pe Pământ (din nou), dar au stabilit și o nouă înregistrare pentru cele mai apropiate imagini luate vreodată de KBOs.
În calitate de Dr. Alan Stern, investigatorul principal alNoi orizonturimisiune la Institutul de Cercetare Southwest (SwRI), explicat într-un comunicat de presă al NASA:
„New Horizons a fost mult timp o misiune de primăvară - în primul rând să exploreze Pluto, mai întâi să exploreze Centura Kuiper, cea mai rapidă navă spațială lansată vreodată. Și acum, am reușit să facem imagini mai departe de Pământ decât orice navă spațială din istorie. ”
Ca una dintre cele cinci nave spațiale care să călătorească dincolo de planetele exterioare, Noi orizonturi a stabilit o serie de alte înregistrări la distanță. Acestea includ cea mai îndepărtată manevră de corectare a cursului, care a avut loc pe 9 decembrie 2017 și a ghidat nava spațială către zborul planificat cu KBO 2014 MU69. Acest eveniment, care se va întâmpla pe 1 ianuarie 2019, va fi cea mai îndepărtată întâlnire planetară din istorie.
Pe parcursul misiunii sale extinse în Centura Kuiper, Noi orizonturi echipa încearcă să observe cel puțin două duzini de KBO, planete pitice și „Centauri” - adică foști KBO-uri care au orbite instabile care îi determină să treacă pe orbita gigantilor gazului. În prezent, Noi orizonturi nava spațială este în hibernare și va fi readusă online pe 4 iunie - când va începe o serie de verificări pentru a vă asigura că este pregătită pentru întâlnirea planificată cu MU69.
Nava spațială efectuează, de asemenea, măsurători aproape continue ale centurii Kuiper în sine pentru a afla mai multe despre plasmă, praf și mediul cu gaze neutre. Aceste eforturi ar putea dezvălui multe despre formarea și evoluția sistemului solar și stabilesc înregistrări care nu vor fi probabil rupte pentru multe alte decenii!
