La 23 februarie 1987, un inel de foc a deschis cerul în Marele Nor Magellanic, o mică galaxie care orbitează pe ai noștri la aproximativ 168.000 de ani lumină. În acea noapte, o stea uriașă, albastră, de 14 ori mai masivă decât soarele a izbucnit într-o explozie de supernova mai strălucitoare și mai aproape de Pământ decât oricare alta văzută în ultimii 400 de ani. (Oamenii de știință au numit acea explozie "supernova 1987A", pentru că aparent capricios este la fel de mort ca acel gigant albastru.)
În cei 32 de ani de când astronomii au descoperit explozia, o ceață de gaz și praf, multe sisteme solare au aruncat în larg spațiul în care era fosta stea. Acolo, oamenii de știință au găsit una dintre cele mai clare păreri ale unei moarte stelare violente și a urmelor sale prăfuite. Un lucru pe care nu l-au găsit niciodată, însă, este cadavrul stelei în sine - până acum.
Folosind telescopul de la Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) din Chile, o echipă de cercetători arunca o privire pe locul prăfuit și a identificat un „blob” de radiații pe care cred că ascunde rămășițele stelei odinioară responsabile pentru supernova 1987A. Potrivit unui studiu publicat marți (19 noiembrie) în The Astrophysical Journal, blobul strălucește de două ori mai puternic decât praful din jurul său, sugerând că obiectul ascunde o sursă puternică de energie - posibil un superdense, cadavru stelar strălucitor, cunoscut sub numele de stea neutronică.
"Pentru prima dată putem spune că în acest nor se află o stea cu neutroni", a declarat autorul studiului principal Phil Cigan, astrofizician la Universitatea Cardiff din Țara Galilor, într-un comunicat. „Lumina sa a fost văzută de un nor de praf foarte gros, blocând lumina directă de la steaua neutronului la multe lungimi de undă, cum ar fi ceața care maschează un spot”.
Cercetătorii au bănuit de ani buni că o stea cu neutroni a pândit în spatele ceții prăfuite din 1987A. Pentru a produce marea masă de gaz văzută acolo astăzi, steaua progenitoare, la prima sa, trebuie să fi fost de aproape 20 de ori mai mare decât soarele Pământului și, înainte de a rămâne fără combustibil și să explodeze, acea stea trebuie să fi fost de aproximativ 14 ori mai mare decât cea a soarelui masa.
Stelele atât de mari pot deveni atât de fierbinți încât protonii și electronii din miezul stelar se combină în neutroni, aruncând o inundație de particule subatomice minuscule, fantastice, numite neutrino. În urma morții explozive a unei astfel de stele, miezul se comprimă într-o bilă densă uberă, incredibil de rapidă, de neutroni puri, cunoscută drept o stea cu neutroni.
Primele observații din 1987A au confirmat că o mulțime de neutrini se vărsau din epava stelară. Strălucirea strălucitoare a norului de praf din jur a sugerat, de asemenea, că se afla un obiect incredibil de luminos. (Stelele neutronice care fac fascicule de lumină cu raze X din stâlpii lor sunt cunoscute sub numele de pulsars și sunt unele dintre cele mai strălucitoare obiecte din cer.) Cu toate acestea, praful era prea gros și prea luminos pentru ca astronomii să poată privi clar în interior.
Pentru a evita acest obstacol, autorii noului studiu au folosit puternicul telescop ALMA pentru a analiza diferențele incredibil de minime între lungimile de undă ușoare din 1987A. Analiza a arătat nu numai că unele părți ale norului străluceau mai bine decât altele, dar au permis echipei să deducă ce tipuri de elemente erau prezente în gaz și praf.
Ei au găsit o energie mai bună decât media, aproape de centrul norului, coincidând cu o zonă care avea mai puține molecule de CO (monoxid de carbon) decât restul rămășiței de supernova. Autorii au declarat că CO este probabil distrusă de o sursă de căldură ridicată, probabil aceeași sursă de radiație care face ca întregul nor să strălucească. Această concluzie sugerează un obiect luminos, dens, care ar putea fi foarte bine cadavrul stelei care a mers supernova în 1987.
"Suntem siguri că această stea cu neutroni există în spatele norului și că știm locația sa precisă", a declarat coautorul studiului Mikako Matsuura, tot de la Universitatea Cardiff, a declarat în comunicat. Observații suplimentare despre blob vor dezvălui mai multe despre natura sa; cu toate acestea, adevăratul test va veni de la 50 la 100 de ani de acum încolo. Cercetătorii au spus că atunci când praful ar trebui să se limpezească suficient pentru a dezvălui motorul violent de dedesubt.
