Misiunea Kepler a NASA s-a ridicat fără cârlig chiar înainte de 11 p.m. ora locală vineri de la Statul Aerian al Aerului Cape Canaveral din Florida.
Lansarea a fost un pic mai unghiulară, care a venit pe eșecul eșecului de săptămâna trecută al Observatorului Orbiting Carbon, care s-a aruncat în ocean atunci când carenajul său a funcționat defectuos. Dar totul pentru lansarea Kepler - de la vreme la numărătoarea inversă - a mers perfect. La cinci minute de la lansare, rachetele lui Kepler au trimis panglici de fum în aerul de noapte Fahrenheit (18 grade Celsius) din Florida, în cerul perfect clar. Cu 30 de secunde rămase, comenzile de confirmare au fost schimbate cu precizie practică. Carcasa (numită carenaj) a căzut cu grație, iar la trei minute în zbor, ambarcațiunea se deplasa de pe Pământ la aproape 7.000 de mile (11.265 de kilometri) pe oră. Fiecare eveniment de lansare s-a petrecut în trei secunde de la timpul prevăzut.
Motoarele lui Kepler s-au oprit la 11:45 p.m. Ora de est a Statelor Unite și ambarcațiunea au obținut separarea chiar înainte de miezul nopții, la aproximativ 62 de minute de la lansare. Acum, pentru următorii trei ani și jumătate, Kepler va urmări Pământul pe orbită și va privi un singur petic de cer în regiunea Cygnus-Lyra a Căii Lactee.
Kepler dă foc imaginației, întrucât ar putea în cele din urmă să se adreseze întrebării în vârstă a faptului dacă noi Pământenii suntem singuri. William Borucki, principalul investigator al NASA pentru știința Kepler, a vorbit despre misiune la o conferință de presă recentă a NASA și a spus că dacă Kepler spionează planetele asemănătoare Pământului în zonele locuibile ale altor stele, „viața poate fi comună în tot universul nostru. Dacă, pe de altă parte, nu găsim nimic, aceasta va fi o altă descoperire profundă. De fapt, va însemna că nu va exista Star Trek. ”
Misiunea Kepler de 500 de milioane de dolari va petrece trei ani și jumătate cercetând peste 100.000 de stele asemănătoare soarelui în Cygnus-Lyra. Telescopul său este special conceput pentru a detecta întunecarea periodică a stelelor pe care planetele le provoacă în timp ce trec.
Privind un singur petec de cer pe toată durata vieții sale, Kepler va putea urmări planetele care își tranzitează periodic stelele pe mai multe cicluri, permițându-le astronomilor să confirme prezența planetelor și să folosească telescoapele spațiale Hubble și Spitzer, împreună cu solul -telescoape bazate, pentru a-i caracteriza atmosfera și orbitele. Planetele de dimensiuni terestre din zonele locuibile ar fi, teoretic, să dureze aproximativ un an pentru a finaliza o orbită, astfel Kepler va monitoriza acele stele cel puțin trei ani pentru a confirma prezența planetelor.
Astronomii estimează că, chiar și un procent din stele găzduiește planete asemănătoare Pământului, ar exista doar un milion de Pământuri pe Calea Lactee. Dacă acest lucru este adevărat, sute de Pământuri ar trebui să existe în populația țintă a lui Kepler de 100.000 de stele.
