Cand Oportunitate rover a aterizat pe Marte pe 25 ianuarie 2004, misiunea sa a fost menită să dureze doar aproximativ 90 de zile pe Pământ. Însă puținul rover care ar fi putut depăși toate așteptările rămânând în funcțiune (de la redactarea acestui articol) timp de 13 ani și 231 zile și a parcurs un total de aproximativ 50 km (28 mi). Pe scurt, Oportunitate a continuat să rămână mobil și să adune date științifice de 50 de ori mai mult decât durata de viață desemnată.
Și conform unui anunț recent al Programului de explorare a Marte (MEP) al NASA, roverul a reușit să supraviețuiască încă o iarnă pe Marte. După ce și-a îndurat cele opt iarnă marțiană la rând și cu panourile solare în condiții încurajatoare de curățenie, roverul va fi în formă bună pentru sezonul care urmează furtuna de praf. De asemenea, înseamnă că rover va trăi pentru a-și vedea a 14-a aniversare, care va avea loc pe 25 ianuarie 2018.
Pe Marte, un singur an durează echivalentul a 686.971 zile Pământ (sau 1,88 ani Pământ). Și având în vedere că axa lui Marte este înclinată cu 25,19 ° față de planul orbital (în comparație cu înclinarea axială a Pământului de puțin peste 23 °), Marte experimentează și anotimpuri. Totuși, acestea tind să dureze aproximativ de două ori mai mult decât anotimpurile de pe Pământ. Și, desigur, anotimpurile de pe Marte sunt, de asemenea, mult mai reci, cu temperaturi în medie de -63 ° C (-82 ° F).
Așa cum Jennifer Herman, echipa de operațiuni a subsistemului de energie este responsabilă Oportunitate la Jet Propulsion Laboratorul NASA, reamintit într-o declarație de presă a europarlamentarului NASA:
„Nu am început să lucrez la acest proiect până în jur de Sol 300 și mi s-a spus să nu mă așez prea mult pentru că, probabil, Spirit și Oportunitate nu o vor face în acea primă iarnă marțiană. Acum, Oportunitatea a trecut prin cea mai rea parte a celei de-a opta iarnă marțiană. "
În prezent, atât Oportunitate și Spirit rover sunt în emisfera sudică a Marte. Aici, Soarele apare pe cerul nordic în timpul toamnei și al iernii, așa că roverii trebuie să își înclineze rețelele solare spre nord. În 2004, Spirit rover a pierdut utilizarea a două dintre roțile sale și, prin urmare, nu a putut manevra dintr-o capcană de nisip în care a rămas blocată. Ca atare, nu a putut să se înclină spre nord și nu a supraviețuit celei de-a patra iarnă marțiene (în 2009).
In orice caz, Oportunitate'poziția actuală - Valea Perseverenței, o regiune sculptată în fluide pe versantul interior de la marginea craterului Endeavour - însemna că a fost bine poziționată pentru a continua să funcționeze până la sfârșitul toamnei și la începutul iernii acestui an. Acest lucru a fost asigurat de oprirea roverului făcut în locații favorabile energiei, unde ar inspecta rocile locale, va examina forma și imaginea văii, în timp ce va absorbi o cantitate mare de energie de la Soare.
În urmă cu cinci luni, roverul a intrat în vârful văii, care se îndreaptă spre est, pe versantul interior al marginii de vest a craterului Endurance. De atunci, Oportunitate a efectuat opriri între unitățile din siturile orientate spre nord, care sunt situate de-a lungul marginii sudice a canalului. Echipa de rover numește site-urile „plăcuțe de crin”, deoarece aceste locuri sunt locuri pe care rover-ul trebuie să le dea peste cap în timpul misiunii sale.
Acest lucru este necesar, dat fiind faptul că Oportunitate nu se bazează pe un generator termoelectric radioisotop precum Curiozitate face. În timp ce condițiile de iarnă afectează utilizarea încălzitoarelor electrice și a bateriilor pe ambele rovere, Oportunitate este diferit prin faptul că activitățile sunt supuse mai mult schimbărilor sezoniere. Întrucât Curiozitate pur și simplu va aloca mai puțină energie pentru îndeplinirea sarcinilor pe timp de iarnă, Oportunitate trebuie să își aleagă rutele pentru a se asigura că rămâne alimentat.
În timpul unora dintre iernile sale anterioare, Oportunitate rover nu era la fel de bine situat în prezent. În timpul celei de-a cincea ierni (2011-2012), roverul a petrecut 19 săptămâni la un loc, deoarece nu au fost disponibile alte locuri care permiteau o înclinare orientată spre nord pe distanță de condus. Pe de altă parte, prima sa iarnă (2004-2005) a fost petrecută în jumătatea sudică a craterului Endurance, unde toate motivele sunt favorabile, întrucât se orientează spre nord.
În calitate de persoană care este responsabilă în principal pentru consilierea altor oameni de știință ai misiunii cu privire la câtă energie Oportunitate are la dispoziție în fiecare zi marțiană (sol) pentru desfășurarea activităților precum conducerea și observarea - sarcină pentru care îndeplinește Curiozitate la fel de bine - Herman înțelege prea bine relația dintre consumul de energie și anotimpurile. „Se bazează pe energia solară pentru Oportunitate ne ține în permanență la curent cu anotimpul de pe Marte și despre terenul pe care se află roverul, mai mult decât deocamdată Curiozitate," ea a spus.
Un alt factor care poate influența OportunitateSursa de energie este cât de multă praf este pe cer și cât de mult ajunge pe tablourile solare ale roverului. Aceasta depinde în mare măsură de condițiile predominante ale vântului, care pot amesteca furtunile de praf și elimina depunerile de praf pe rover - practic, acestea sunt o adevărată binecuvântare mixtă! În timpul toamnei și al iernii în emisfera sudică, cerul este în general clar unde Oportunitate opereaza.
Primăvara și vara sunt când furtunile sunt cele mai frecvente în emisfera sudică a Marte, deși nu se întâmplă în fiecare an. Cel mai recent exemplu a avut loc în 2007, ceea ce a dus la o reducere severă a cantității de lumină solară (și, prin urmare, a energiei solare) Spirit și Oportunitate au putut primi. Acest lucru a necesitat ambii rovers să adopte protocoale de urgență și să reducă cantitatea de operațiuni și comunicații efectuate.
Cantitatea de praf de pe rețelele solare ale roverului, care va intra în toamnă, poate varia, de asemenea, de la an la an. În acest an, gama a fost mai praf decât în toate, cu excepția uneia dintre toamnele anterioare marțiene. Din fericire, așa cum a explicat Herman, lucrurile au funcționat pentru rover:
„Ne-a făcut griji că acumularea de praf în această iarnă ar fi similară cu unele dintre cele mai grave ierni pe care le-am avut și că am putea ieși din iarnă cu o serie foarte prăfuită, dar am avut unele curățări recente de praf care au fost frumos de văzut. Acum sunt mai optimist. Dacă rețelele solare ale Oportunității continuă să fie curățate așa cum au fost recent, va fi într-o poziție bună pentru a supraviețui unei furtuni majore de praf. Au trecut mai mult de 10 ani pe Pământ de la ultima și trebuie să fim vigilenți. ”
În lunile următoare, Oportunitate echipa speră să investigheze modul în care Valea Perseverenței a fost tăiată în marginea craterului Endeavour. În calitate de Matt Golombek, un om de știință al proiectului de oportunitate la JPL, a relatat:
„Nu am văzut nimic de tip urlător, în valea însăși, despre câtă apă a fost implicată în flux. Este posibil să obținem indicii bune de diagnosticare din depozitele de pe fundul văii, dar nu dorim să fim încă, pentru că acesta este un nivel nivelat, fără mai multe tampoane de crin. "
Odată cu a opta a sa iarnă și Oportunitate încă în stare de funcționare bună, ne putem aștepta ca roverul tenace să continue să găsească descoperiri interesante pe Marte. Acestea includ indicii despre trecutul mai cald și mai umed al lui Marte, care a inclus probabil un corp permanent de apă în craterul Endeavour. Și presupunând că condițiile sunt favorabile în anul care vine, ne putem aștepta la asta Oportunitate va continua să împingă limitele științei și ale propriei rezistențe!
