Credit imagine: Mark Robertson-Tessi
După o călătorie interplanetară de 7 ani, nava spațială Cassini a NASA va ajunge la Saturn în luna iulie și va începe ceea ce promite să fie una dintre cele mai interesante misiuni din istoria explorării planetare.
După ani de muncă, oamenii de știință au finalizat planurile pentru observațiile lui Cassini cu privire la cea mai mare lună a lui Saturn, Titan.
„Desigur, niciun plan de luptă nu supraviețuiește contactului cu inamicul”, a spus Ralph Lorenz, un om de știință de cercetare asistent la Laboratorul Lunar și Planetar al Universității din Arizona din Tucson.
Nava spațială va implementa sonda Huygens a Agenției Spațiale Europene în Titan pentru o aterizare din ianuarie 2005. Aproape jumătate din dimensiunea Pământului, Titanul frigid este singura lună din sistemul solar cu o atmosferă groasă. Smog a împiedicat oamenii de știință să obțină mai mult decât un indiciu tentant de ceea ce poate fi pe suprafața uimitoare a Lunii.
„Titan este o lume complet nouă pentru noi, iar ceea ce învățăm din timp ne va face probabil să ne dorim să ne ajustăm planurile. Dar avem 44 de flybys de Titan în doar patru ani, așa că trebuie să avem un plan de bază pentru care să funcționăm. ”
Oamenii de știință s-au gândit de mult timp că, având în vedere metanul abundent din atmosfera lui Titan, ar putea exista hidrocarburi lichide pe Titan. Hărțile infraroșii luate de Telescopul spațial Hubble și telescoapele la sol arată regiuni luminoase și întunecate pe suprafața Titanului. Hărțile indică că regiunile întunecate sunt literalmente negre, ceea ce sugerează etan lichid și metan.
Anul trecut, datele de la telescopul Arecibo au arătat că există multe regiuni de pe Titan, care sunt atât de întunecate în radar, cât și foarte netede. O explicație este că aceste zone sunt mări de metan și etan. Acești doi compuși, prezenți în gazul natural pe Pământ, sunt lichizi la temperatura suprafeței frigide a Titanului, 94 grade Kelvin (minus 179 grade Celsius).
Lorenz va fi un laborator de excepție pentru oceanografie și meteorologie, prevede Lorenz.
„Multe procese oceanografice importante, cum ar fi transportul căldurii de la latitudini joase la înalte de către curenții oceanici sau generarea de valuri de către vânt, sunt cunoscute doar empiric pe Pământ”, a spus Lorenz. „Dacă doriți să știți cât de mari sunt valurile pentru o anumită viteză de vânt, trebuie doar să le măsurați pe amândouă, să obțineți o mulțime de informații de date și să încadrați o linie prin ele.
„Dar nu este același lucru cu înțelegerea fizicii care stă la baza și să putem prezice cum vor fi lucrurile diferite dacă circumstanțele se schimbă. Dându-ne un set complet de parametri, Titan ne va deschide cu adevărat înțelegerea modului în care funcționează oceanele și climele. "
Cassini / Huygens vor răspunde la multe întrebări, printre care:
Vânturile sunt suficient de puternice pentru a bici valuri care vor tăia stânci în litoral? Vor forma plaje abrupte sau marea puternică cauzată de gravitația lui Saturn va fi un efect mai mare, formând marea largă și superficială?
Cât de adânci sunt mările Titanului? Această întrebare poartă istoria atmosferei Titan, care este singura altă atmosferă semnificativă de azot din sistemul solar, în afară de cea pe care o respiri acum.
Și oceanele au aceeași compoziție peste tot? La fel cum există mări sărate și lacuri de apă dulce pe Pământ, unele mări de pe Titan pot fi mai bogate în etan decât altele.
Lorenz a început să lucreze la proiectul Huygens ca inginer pentru Agenția Spațială Europeană în 1990, apoi și-a câștigat doctoratul de la Universitatea Kent din Canterbury, Anglia, în timp ce a construit unul dintre experimentele sondei. S-a alăturat Universității din Arizona în 1994, unde a început să lucreze la ancheta Radar Cassini. Este coautor al cărții „Lifting Titan’s Veil” publicată în 2002 de Cambridge University Press.
Sursa originală: Comunicat de presă UA
