Acum șaizeci și șase de milioane de ani, un asteroid a lovit Pământul în ceea ce este acum Peninsula Yucatan din sudul Mexicului. Acest eveniment, cunoscut sub numele de impactul asteroidului Chicxulub, a măsurat 9 km în diametru și a provocat răcire și secetă globală extremă. Aceasta a dus la o extincție în masă, care nu numai că a pretins viața dinozaurilor, dar a șters aproximativ 75% din toate animalele terestre și marine de pe Pământ.
Cu toate acestea, dacă acest asteroid ar fi avut impact în altă parte a planetei, lucrurile s-ar fi putut dovedi foarte diferit. Conform unui nou studiu produs de o echipă de cercetători japonezi, distrugerea cauzată de acest asteroid s-a datorat în mare parte locului în care a avut impact. Dacă asteroizul Chicxulub ar fi așteptat în altă parte a planetei, susțin ei, declinul nu ar fi fost aproape la fel de sever.
Studiul, apărut recent în jurnal Rapoarte științifice, este intitulat „Site-ul impactului asteroidului a schimbat istoria vieții pe Pământ: probabilitatea scăzută de dispariție în masă”, și a fost condus de Kaiho și Naga Oshima de la Universitatea Tohoku și, respectiv, Institutul de Cercetări Meteorologice. De dragul studiului lor, perechea a considerat modul în care condițiile geologice din regiunea Yucatan au fost intrinseci pentru dispariția în masă care s-a întâmplat în urmă cu 66 de milioane de ani.
Dr. Kaiho și Dr. Oshima au început prin analizarea studiilor recente care au arătat cum impactul Chicxulub a încălzit conținutul de hidrocarburi și sulf din roci din regiune. Acest lucru a dus la formarea de aerosoli stratosferici de funingine și sulfat care au provocat răcirea și seceta globală extremă care au urmat. După cum afirmă în studiul lor, tocmai acesta (nu impactul și detritusul pe care l-a aruncat singur) au asigurat stingerea în masă care a urmat:
„Blocarea luminii solare cu ajutorul aerosolilor de praf și sulfat ejectat de pe roci la locul impactului (roci țintă de impact) a fost propusă ca mecanism pentru a explica modul în care procesele fizice ale impactului au condus la dispariție; aceste efecte sunt de scurtă durată și, prin urmare, nu ar fi putut duce la dispariție. Cu toate acestea, au fost produse și fracții mici de aerosoli sulfat stratosferici (SO4), care ar fi putut contribui la răcirea suprafeței Pământului. "
O altă problemă pe care au considerat-o a fost sursa aerosolilor de funingine, despre care cercetările anterioare au indicat că sunt destul de răspândite în stratosferă în timpul graniței Cretaceului / Paleogenului (K – Pg) (aproximativ 65 de milioane de ani în urmă). Se crede că această funingină coincide cu impactul asteroidului, deoarece studiile asupra microfosililor și polenului fosil din această perioadă indică și prezența iridiumului, care a fost urmărit de asteroidul Chicxulub.
Anterior, se credea că această funingină este rezultatul incendiilor care au făcut ravagii în Yucatan ca urmare a impactului asteroidului. Cu toate acestea, Kaiho și Oshima au stabilit că aceste incendii nu ar fi putut duce la funingine stratosferice; în schimb, a afirmat că acestea nu puteau fi produse decât prin arderea și evacuarea materialului de iradocarbon din roci în zona țintă de impact.
Prezența acestor hidrocarburi în roci indică prezența atât a petrolului, cât și a cărbunelui, dar și a multor minerale carbonatate. Și aici, geologia Yucatanului a fost cheia, deoarece formarea geologică mai mare cunoscută sub numele de Platforma Yucatan este cunoscută a fi compusă din carbonat și roci solubile - în special calcar, dolomit și evaporite.
Pentru a testa cât de importantă a fost geologia locală pentru extincția în masă care a urmat, Kaiho și Oshima au efectuat o simulare computerizată care a luat în considerare locul în care asteroidul s-a lovit și cât de mult aerosoli și funingine vor fi produse de un impact. În cele din urmă, ei au descoperit că ejecta rezultată ar fi fost suficientă pentru a declanșa răcirea și seceta globală; și, prin urmare, un eveniment la nivel de dispariție (ELE).
Această geologie bogată în sulf și carbon, însă, nu este ceva ce împărtășește Peninsula Yucatan cu majoritatea regiunilor de pe planetă. După cum afirmă în studiul lor:
„Aici arătăm că probabilitatea de răcire globală semnificativă, dispariția în masă și apariția ulterioară a mamiferelor au fost destul de scăzute după un impact de asteroid pe suprafața Pământului. Acest eveniment semnificativ s-ar fi putut produce dacă asteroidul ar lovi zonele bogate în hidrocarburi care ocupă aproximativ 13% din suprafața Pământului. Prin urmare, site-ul cu impactul asteroizilor a schimbat istoria vieții pe Pământ. ”
Practic, Kaiho și Oshima au stabilit că 87% din Pământ nu ar fi fost în măsură să producă suficient aerosoli sulfați și funingine pentru a declanșa o extincție în masă. Așadar, dacă asteroidul Chicxulub s-ar fi lovit aproape oriunde altundeva de pe planetă, dinozaurii și majoritatea animalelor din lume ar fi supraviețuit, probabil că macroevoluția rezultată a mamiferelor nu ar fi avut loc.
Pe scurt, hominidii moderni ar putea foarte bine să-și datoreze existența faptului că asteroidul Chicxulub a aterizat unde a făcut-o. Acordat, majoritatea vieții din Cretaceu / Paleogen (K – Pg) a fost ștersă ca urmare, dar mamiferele străvechi și descendenții lor par să fi avut succes. Prin urmare, studiul este imens semnificativ în ceea ce privește înțelegerea noastră despre modul în care impactul asteroizilor afectează evoluția climatologică și biologică.
De asemenea, este semnificativ atunci când este vorba de anticiparea impacturilor viitoare și a modului în care acestea ar putea afecta planeta noastră. În timp ce un impact mare într-o regiune geologică bogată în sulf și carbon ar putea duce la o altă dispariție în masă, un impact oriunde în alt loc ar putea fi foarte bine conținut. Totuși, acest lucru nu ar trebui să ne împiedice să dezvoltăm contramăsuri adecvate pentru a ne asigura că impacturile mari nu se vor produce deloc!
