Doar. Wow.
Un monstru furios pândește în umărul Vânătorului. Vorbim despre steaua gigantului roșu Betelgeuse, cunoscută și sub numele de Alpha Orionis în constelația Orion. De curând, Atacama Large Millimeter Array (ALMA) ne-a oferit o priveliște uimitoare asupra Betelgeuse, una dintre puținele stele care este suficient de mare pentru a fi rezolvată ca orice altceva decât un punct de lumină.
Situat la distanță de 650 de ani-lumină, Betelgeuse este destinat să trăiască repede și să moară tânăr. Steaua are doar opt milioane de ani - tineri în timp ce stelele merg. Luați în considerare, de exemplu, propriul nostru Soare, care strălucește ca o stea de secvență principală de peste 500 de ori mai mult la 4,6 miliarde de ani - și deja, stea este destinată să meargă supernova oricând în următoarele câteva mii de ani, din nou, într-o clipire cosmică a unui ochi.
Se estimează de 12 ori mai masiv decât Sol, Betelgeuse este poate un uimitor 6 AU sau jumătate de miliard de mile în diametru; plop-o în jos în centrul sistemului nostru solar, iar steaua s-ar putea extinde dincolo de orbita lui Jupiter.
La fel ca în cazul multor imagini astronomice, factorul wow vine din faptul că știi doar ceea ce vezi. Blobul portocaliu din imagine este cromosfera fierbinte de fierbere a Betelgeuse, așa cum este vizualizată prin ALMA la lungimi de undă sub-milimetrice. Deși masivă, steaua apare doar la 50 de miliarde de secunde, așa cum se vede de pe Pământ. Pentru a vă face o idee cât de mică este o miliarde de secunde, există o mie de ele într-un arc de secundă și 60 de secunde într-un minut de arc. Luna plină medie este de 30 de minute în arc sau 1,8 milioane de miliarcsecunde în diametru aparent. Betelgeuse are unul dintre cele mai mari diametre aparente ale oricărei stele din cerul nostru nocturn, depășit doar de R Doradus la 57 de miliarde de secunde.
Diametrul aparent al Betelgeuse a fost măsurat pentru prima dată de Albert Michelson folosind Mount Wilson de 100 inci în 1920, care a obținut o valoare inițială de 240 milioane mile în diametru, aproximativ jumătate din valoarea actuală acceptată, nu o primă încercare proastă.
În imaginea ALMA puteți vedea indicii ale unei bule asimetrice care se plimbă pe suprafața Betelgeuse. Betelgeuse se rotește o dată la 8,4 ani. Ce se întâmplă pe acea suprafață neliniștită? Sondajele în infraroșu arată că steaua este învăluită într-un imens arc-șoc, o pulpă de stea care într-o bună zi va oferi Pământului un spectacol uimitor de lumină.
Din fericire, Betelgeuse este în afara zonei de ucidere a supernovei de 25 până la 100 de ani-lumină (în funcție de studiu). Alături de Spica, aflată la 250 de ani lumină distanță în constelația Fecioară, ambii sunt primii candidați la supernove, care vor da astăzi astronomilor o șansă de a studia anatomia unei explozii de supernove. Călătorind sus spre sud, în cerul nopții în emisfera nordică, pe timp de iarnă, +0,5 magnitudine Betelgeuse ar fi probabil cel mai probabil să se ridice până la magnitudini negative și ar putea fi ușor vizibil în timpul zilei, dacă ar apărea primăvara sau toamna. Această perioadă a anului în iunie ar fi cel mai rău, deoarece Alpha Orionis se află la doar 15 grade de Soare!
Desigur, acest spectacol cosmic ar putea să înceapă mâine ... sau mii de ani de acum încolo. Poate că lumina supernovei din Betelgeuse dispărută este deja pe drum acum, traversând cei 650 de ani lumină de spațiu deschis. În mod ironic, ultima supernovă cu ochi goi din galaxia noastră - Steaua lui Kepler din constelația Ophiuchus din 1604 - a dat startul chiar înainte ca Galileo să-și îndrepte telescopul brut spre ceruri în 1610.
Ați putea spune că suntem datori.
