Multă vreme ascunsă în spatele unui văl gros de ceață, Titan, singura lună cunoscută cu atmosferă, este gata pentru apropierea ei pe 26 octombrie 2004. Această vizită a navei spațiale Cassini poate stabili speculații intense dacă această lună a lui Saturn este port oceane de metan lichid și etan sub stratul său de nori.
Cassini va zbura cu Titan la o distanță de 1.200 de kilometri (745 mile), cu cea mai apropiată apropiere la 9:44 a.m. Ora Pacificului. Acest flyby va fi de aproape 300 de ori mai aproape decât primul flyby Cassini din Titan, pe 3 iulie.
Acesta este unul dintre cele 45 de flybys planificate ale Titanului în timpul turneului de patru ani. Flybys-urile ulterioare vor apropia navele spațiale. Oamenii de știință cred că atmosfera lui Titan este similară cu cea a Pământului timpuriu.
„Cassini îl va vedea pe Titan așa cum nu a mai fost văzut până acum. Ne așteptăm ca instrumentele de la bord să străpungă atmosfera densă a lunii și să dezvăluie o lume cu totul nouă ”, a declarat dr. Charles Elachi, directorul Laboratorului de Propulsie Jet de la NASA, Pasadena, California, și șeful echipei pentru instrumentul radar Cassini.
Un obiectiv important al acestui flyby este de a confirma modelul oamenilor de știință din atmosfera lui Titan pentru a se pregăti pentru coborârea sondei Huygens. Sonda, construită și administrată de Agenția Spațială Europeană, va fi decupată de nava sa mamă în ajunul Crăciunului și va ieși pe coasta prin atmosfera Titan. Pe coborâre, sonda va proba atmosfera cu un set sofisticat de instrumente științifice.
"Titan a zăcut nemișcat, așteptând. Cassini ne poate arăta în cele din urmă dacă ceea ce am crezut despre această lună este adevărat, și dacă atingerea sondei Huygens va fi o splash ", a spus Dr. Jean-Pierre Lebreton, manager de proiect Huygens și om de știință de proiect pentru Centrul European de Cercetare și Tehnologie Spațială, Noordwijk, Olanda.
Unsprezece dintre cele 12 instrumente ale lui Cassini vor fi vizate Titanului în cadrul acestei întâlniri. Oamenii de știință speră să afle mai multe despre structura interioară, suprafața, atmosfera și interacțiunea Titanului cu magnetosfera Saturn. Această primă eșantionare a atmosferei Titan va ajuta la înțelegerea densității și compoziției atmosferei, care, la rândul său, va ajuta la gestionarea sondei Huygens. Acest flyby va marca prima dată când radarul imagistic Cassini este utilizat pentru a observa Titan și este de așteptat să ofere hărți topografice și să arate dacă există o suprafață lichidă sau solidă.
„Știm că instrumentul nostru se va vedea de-a lungul suprafeței Titanului”, a spus dr. Robert H. Brown, șeful echipei pentru spectrometrul de mapare vizuală și infraroșu, Universitatea din Arizona, Tucson. „Această întâlnire se referă la săparea sub atmosferă și la prima noastră viziune a geologiei Titanului.”
Spectrometrul de masă ionic și neutru al lui Cassini va avea gusturi misterioase și subtile în atmosfera lui Titan. „Instrumentul nostru va scoate un suflu din atmosfera înflăcărată a lui Titan în timpul zborului”, a spus Roger Yelle, membru al echipei de instrumente, de asemenea, la Universitatea din Arizona. Experimentul va măsura câte molecule de mase diferite pe care le adună în mulțimea de titan, în mare parte, atmosferă dantelată cu metan.
Titan este cea mai mare lună a lui Saturn. Este mai mare decât Mercur sau Pluton și este a doua cea mai mare lună din sistemul solar, după luna lui Jupiter Ganymede. Titan este un loc rece care se crede inhospitabil la viață la 95 de grade Kelvin (minus 289 grade Fahrenheit).
Cassini a evoluat fără cusur de la intrarea pe orbită în jurul lui Saturn, pe 30 iunie. Echipa consideră că marți seară, toate vor continua conform planificării.
„Aceasta nu este aceeași situație pe care o aveam în timpul introducerii orbitei Saturn, dar există unele lucruri pe care nu le putem controla”, a spus Earl Maize, director adjunct de proiect pentru misiunea Cassini-Huygens la JPL. „Dacă ar trebui să apară o anomalie a navei spațiale sau dacă vremea de la stațiile de urmărire nu cooperează, revenirea științifică poate fi limitată sau pierdută. Deși acesta este un scenariu puțin probabil, posibilitatea există încă. " Cassini va avea o singură ocazie de a trimite datele înapoi pe Pământ înainte ca datele să fie suprascrise pe înregistratoare prin date din următorul set de observații. Primul downlink de date din Rețeaua spațială profundă a NASA are loc la 18:30. PDT.
Mai multe informații despre misiunea Cassini-Huygens sunt disponibile la http://saturn.jpl.nasa.gov și http://www.nasa.gov/cassini.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția Misiune Științifică a NASA, Washington, D.C.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
