Tocmai când astronomii au crezut că ar fi putut săpa ultimele „fosile” ale galaxiei noastre, au descoperit una nouă în echivalentul galactic al curții noastre proprii.
Numite clustere globulare, aceste mănunchiuri vechi de stele datează încă de la nașterea galaxiei noastre din Calea Lactee, acum 13 miliarde de ani. Sunt presărate în jurul centrului galaxiei ca semințele într-un dovleac. Astronomii folosesc clustere ca instrumente pentru studierea vârstei și formării Calea Lactee.
Noile imagini cu infraroșu de la Telescopul spațial Spitzer de la NASA și de la Universitatea din Wyoming în infraroșu observația dezvăluie un grup globular niciodată văzut până în limitele prăfuite ale Căii Lactee. Rezultatele vor fi raportate într-un număr viitor al Jurnalului astronomic.
„Este ca și cum ai găsi un văr pierdut de mult”, a spus dr. Chip Kobulnicky, profesor de fizică și astronomie la Universitatea din Wyoming, Laramie și autorul principal al raportului. „Am crezut că toate grupurile globulare ale galaxiei au fost deja găsite.”
„Nu-mi venea să cred ceea ce vedeam”, a spus Andrew Monson, un student absolvent la Universitatea din Wyoming, care a observat pentru prima dată clusterul. „Cu siguranță nu mă așteptam să găsesc un astfel de grup.”
Clusterul nou-găsit este unul din aproximativ 150 cunoscut pentru a orbita centrul Calea Lactee. Aceste noduri strânse de stele sunt printre cele mai vechi obiecte din galaxia noastră, formându-se acum aproximativ 10 - 13 miliarde de ani. Conțin câteva sute de mii de stele, majoritatea fiind mai vechi și mai puțin masive decât Soarele nostru.
Monson a observat pentru prima dată clusterul în timp ce scanează date din Telescopul spațial Spitzer din Galactic Legacy Infrared Plane Mid-Plane Surord Extraordinaire - un sondaj pentru a găsi obiecte ascunse în planul mijlociu praf al galaxiei noastre. Apoi a căutat datele de arhivă pentru un meci și a găsit o singură imagine fără documente a clusterului dintr-o anchetă în infraroșu a cerului finanțată de NASA, numită Survey All Micron All Two. „Clusterul era acolo în date, dar nimeni nu l-a găsit”, a spus Monson.
„Această descoperire demonstrează de ce Spitzer este atât de puternic - poate vedea obiecte care sunt complet ascunse în lumina vizibilă”, a spus dr. Michael Werner de la Jet Propulsion Laboratorul NASA, Pasadena, California, om de știință al proiectului pentru Spitzer. „Acest lucru este relevant în special pentru studiul planului galaxiei noastre, unde praful blochează cea mai vizibilă lumină.”
Observațiile de urmărire cu Observatorul infraroșu al Universității din Wyoming au ajutat la distanța noului cluster la aproximativ 9.000 de ani-lumină de Pământ - mai aproape decât majoritatea clusterelor - și a stabilit masa la echivalentul a 300.000 de Suns. Dimensiunea aparentă a clusterului, văzută de pe Pământ, este comparabilă cu un bob de orez ținut la lungimea brațului. Este situat în constelația Aquila.
Echipa de cercetare este formată din astronomi de la Universitatea din Wisconsin, Madison; Boston University, Boston, Mass .; Universitatea din Maryland, College Park, Md .; Universitatea din Minnesota, Twin Cities; Institutul de Științe Spațiale, Boulder, Colo .; și Spitzer Science Center, Pasadena, Calif. Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire este gestionat de Universitatea din Wisconsin și condus de dr. Ed Churchwell.
JPL gestionează misiunea Spitzer Space Telescope pentru Direcția științifică a misiunii NASA, Washington, D.C. Operațiunile științifice sunt efectuate la Spitzer Science Center din California Institute of Technology din Pasadena. JPL este o divizie a Caltech. Camera foto infraroșu a lui Spitzer, care a capturat noul cluster, a fost construită de Centrul de zbor spațial Goddard NASA, Greenbelt, Md. Dezvoltarea camerei a fost condusă de Dr. Giovanni Fazio de la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Informații suplimentare despre Telescopul spațial Spitzer sunt disponibile la http://www.spitzer.caltech.edu. Informații suplimentare despre Observatorul Infraroșilor al Universității din Wyoming sunt disponibile la http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
