Compuse dintr-o singură celulă, ameba pare suficient de inofensivă: arată ca niște critici jucăuși care se valează sub lumina reflectoarelor unui microscop până când se află pe un grup de bacterii. Apoi, aceste amebe anterior inofensive se transformă brusc în pete sinistre, înglobând bacteriile și rupându-le încet, încet, cu o grămadă de enzime digestive. Este greu să plângi peste bacteriile ucise, dar puterea digestivă a amebei este chestia coșmarurilor când se joacă într-un creier uman.
Infecții cu Naegleria fowleri, așa-numita amoeba care consumă creier, sunt extrem de rare, dar și extrem de mortale. Doar 146 de cazuri au fost raportate în SUA din 1962, doar patru au supraviețuit infecției; deci există o șansă de deces de 97%. Din păcate, pe 22 iulie, un bărbat din Carolina de Nord, în vârstă de 59 de ani, a devenit prima persoană care a murit de infecție anul acesta, după ce a înotat într-un lac, într-un parc acvatic.
Studiez paraziții și am un interes deosebit pentru cei care vizează creierul, motiv pentru care această ameba mi-a captat interesul.
Cum N. fowleri intră în creier
N. fowleri locuiește în corpuri calde de apă dulce unde ia masa pe bacteriile din sediment. Ca atare, cele mai multe infecții cu această amebă în Statele Unite au avut loc în statele de sud, în special Texas și Florida, în timpul verii. Când sedimentul unui lac este perturbat, ameba se agită în apă. Înotătorii pot apoi să inhaleze parazitul prin nas. De acolo, N. fowleri invadează nervii olfactivi și migrează la creier, unde provoacă o afecțiune periculoasă numită meningoencefalită amoebică primară.
În timp ce înotul în apă dulce este cea mai probabilă sursă a acestei amebe, acest același organism și alte specii de ameba pot provoca infecții ale creierului la persoanele care folosesc apă de la robinet în loc de apă sterilă sau soluție salină atunci când folosesc vasul Neti care curge cu nas.
Creierul este umed și cald, la fel ca lacurile și izvoarele termale în care prospera amoeba. Dar creierul nu are bacterii pentru ca ameba să mănânce, așa că organismul atacă celulele creierului pentru nutrienți.
Totuși, sistemul imunitar nu stă pe loc, în timp ce parazitul își mănâncă drum prin creier. El dezlănțuie un roi masiv de celule imune la zona infectată, care provoacă inflamații și umflarea creierului. Din păcate, pentru persoana al cărei creier este infectat, această luptă se desfășoară în interiorul unui craniu robust, care nu se poate extinde pentru a găzdui un creier umflător. Creșterea presiunii craniene perturbă conexiunea creierului cu măduva spinării, compromitând comunicarea cu alte părți ale corpului precum sistemul respirator.
Un asasin furios și rapid
Simptomele pot apărea încă de la două zile sau la două săptămâni, după inhalare N. fowleri. Primele simptome includ dureri de cap, febră, greață și vărsături și o modificare a simțului mirosului sau a gustului (din cauza nervilor olfactivi deteriorați menționați mai sus). Infecția progresează rapid prin sistemul nervos central, producând gâtul rigid, confuzie, oboseală, pierderea echilibrului, convulsii și halucinații. Pacienții cedează de obicei la infecție în termen de cinci până la șapte zile de la debutul simptomelor.
Există mai multe motive pentru care N. fowleri este atât de mortal. În primul rând, prezența parazitului duce la distrugerea rapidă și irevocabilă a țesutului cerebral critic. În al doilea rând, simptomele inițiale pot fi ușor confundate cu o boală mai puțin gravă, costând un timp prețios de tratament. În al treilea rând, nu există un test de diagnostic rapid pentru N. fowleriși pacienții sunt adesea maltratați pentru meningită virală sau bacteriană.
În cele din urmă, nu există medicamente consacrate, cu eficacitate dovedită împotriva amebei, deși miltefosina arată promisiunea. Compunând problema este faptul că majoritatea medicamentelor au probleme în penetrarea creierului și, întrucât meningoencefalita amebică primară este o boală rară, se efectuează foarte puține cercetări.
Este important să rețineți că sunt expuse milioane de oameni N. fowleri și nu se îmbolnăvește niciodată. Cei care studiază această amebă nu știu de ce un subset minuscul de indivizi expuși dezvoltă meningoencefalita amebică primară; pot avea o diferență genetică care îi face mai vulnerabili la infecție sau ar fi putut inhala cu forță o cantitate copleșitoare a parazitului.
Așadar, dacă înoți în lacuri sau pâraie calde de apă dulce, în special dacă îți place să te scufunde sau să mergi sub apă, ia în considerare să porți o agrafă pentru nas, care să te ajute să îți păstrezi paraziții amoeba din creier. Experții recomandă, de asemenea, ca oamenii să evite agitarea sedimentelor din fundul acestor corpuri de apă în care trăiește ameba.
Bill Sullivan, profesor de farmacologie și toxicologie, autor al lucrurilor încântate să mă cunoască: gene, germeni și forțele curioase care ne fac pe noi cine suntem, Universitatea Indiana
