Deșertul Atacama din Chile, cel mai uscat deșert nepolar de pe Pământ, se întinde pe o suprafață de aproximativ 600 de mile (1.000 de kilometri) de pământ cuprins între cordonul Cordillera de la Costa și Munții Anzi. Regiunea se mândrește cu formațiuni geologice uimitoare și le-a oferit oamenilor de știință o multitudine de oportunități de cercetare.
Vechi, cald și uscat
Atacama este cel mai vechi deșert de pe Pământ și a cunoscut condiții semiaride în ultimii 150 de milioane de ani, potrivit unui articol din numărul din noiembrie 2018 al Naturii. Oamenii de știință estimează că miezul interior al deșertului este hiperarid de aproximativ 15 milioane de ani, datorită unei combinații de condiții geologice și atmosferice unice din zonă. Această regiune interior-deșert perfect parchiată se întinde pe aproximativ 50.000 de mile pătrate (130.000 km pătrați), potrivit savantului de sol Ronald Amundson de la Universitatea din California, Berkeley.
Atacama este prinsă în umbra Munților Anzi înzăpezită, care blochează precipitațiile dinspre est. În vest, apariția apei reci din adâncurile din Oceanul Pacific promovează condiții atmosferice care împiedică evaporarea apei de mare și împiedică formarea de nori și ploi.
În alte deșerturi din întreaga lume, cum ar fi Sahara, mercurul poate urca peste 130 de grade Fahrenheit (50 de grade Celsius). Dar temperaturile din Atacama sunt relativ ușoare pe tot parcursul anului. Temperatura medie în deșert este de aproximativ 63 de grade F (18 grade C).
Un analog pentru alte lumi
La periferia Atacamai sunt găzduite comunități de organisme care s-au adaptat pentru a prospera în condiții dure. Cu toate acestea, miezul hiperarid al deșertului este lipsit în mare parte de viața plantelor și animalelor, cu excepția câtorva tulpini de viață microbiană. Oamenii de știință speră că studierea condițiilor uscate și prăfuite ale Atacama va dezvălui secrete despre cheia vieții în alte părți ale universului, cum ar fi Marte.
„Nu este biologia care îi determină pe oamenii de știință dornici să studieze în deșertul Atacama - este lipsa biologiei”, a spus Henry Sun, astrobiolog la Desert Research Institute din Las Vegas, Nevada. Cercetătorii suspectează că microbii care locuiesc în miezul hiperarid al deșertului - care alunecă într-un fel de stază în perioadele de ariditate - ar putea supraviețui vieții pe Planeta Roșie.
"Este un loc cu adevărat interesant pentru a vedea cât de viață tenace este pe Pământ și care sunt limitele climatice ale vieții așa cum știm că sunt cu adevărat", a spus Amundson.
Dar chiar și cele mai tenace dintre formele de viață pot fi perturbate.
În medie, cea mai uscată parte a Atacama primește mai puțin de un milimetru de ploaie în fiecare an. În cazuri rare, torentele de ploaie cad, iar viața răspunde. În 2017, florile sălbatice au înflorit în urma unei izvoare dramatice. Furtuni similare au fost raportate în martie și august 2015.
Deși ploile au trezit câmpuri de flori sălbatice, inundațiile au avut consecințe devastatoare pentru viața microbiană în deșert, care s-a adaptat pentru a supraviețui fără apă. Mulți microbi din nucleul hiperarid al deșertului, de exemplu, izbucnesc după ce au absorbit prea multă apă de ploaie.
Oamenii de știință bănuiesc că aceste furtuni catastrofale pot deveni mai frecvente pe măsură ce schimbările climatice și condițiile atmosferice din Oceanul Pacific fluctuează. „În loc să facă mai uscat desertul, schimbările climatice ar putea deveni mai umede”, a spus Amundson.
Minunile geologice
O mare parte din miezul deșertului Atacama este copt în depozite groase de sare numite playas, care se pot întinde pe kilometri și au aproape o jumătate de metru grosime (1,6 metri) în unele locuri. Deșertul este pătat cu pietre care au fost transportate peste playas de rafalele puternice ale vântului. Ventilatoarele aluviale, care sunt depuneri de sedimente mari, în formă de evantai, conectează platoul deșertului cu munții care îl înconjoară și sugerează că apa curgea odată din Anzi în deșert.
Atacama are, de asemenea, o pantă de deșert de 435 mile (700 km) și 12 km lățime (20 km) de deșert cunoscută sub numele de centură de nitrați. Mineralele cu azot pot fi găsite în orice, de la explozibili până la îngrășăminte și au fost extinse în Atacama înainte de anii 1930.
Răzuită în mod tradițional de pe suprafața crustă a deșertului sau extrasă din vene stâncoase, nitrații se considerau inițial că sunt transportați în deșert prin spray-ul măturat de vânt. Recent, oamenii de știință au descoperit că una dintre sursele „aurului alb” al deșertului ar putea fi apele subterane evaporate.
Alte materiale, cum ar fi litiu, cupru și iod, au fost, de asemenea, minate în apropiere; în unele cazuri, rămășițele acestor operațiuni miniere pot fi văzute din spațiu.
O gamă amețitoare de telescoape
Cu o înălțime de 5.050 metri (16.570 metri), podișul Desert Atacama poate fi cel mai bun loc din lume pentru a vedea secretele sistemului solar. Spre deliciul astronomilor amatori, deșertul vede până la 330 de nopți fără nor în fiecare an. În lungul platoului deșertului Atacama, o serie de observatorii urmăresc corpurile cerești din sistemul nostru solar și nu numai.
Array / submillimetru Atacama Large Millimeter (ALMA) - o rețea de 66 de telescoape conduse de o colaborare internațională a organizațiilor științifice din Europa, America de Nord, Asia de Est și Republica Chile - spionează stele îndepărtate și planetele care au apărut în jurul lor.
Telescopul foarte mare al Observatorului Spațial European, a ajutat la identificarea sistemului TRAPPIST-1 de planete asemănătoare Pământului, situate la doar 40 de ani lumină de Pământ și a adunat date despre atmosfere exoplanetare îndepărtate. Acest telescop, împreună cu alții, au descoperit unele dintre cele mai interesante ciudăți ale universului și au furnizat o mulțime de date cercetătorilor și astronomilor din întreaga lume.
