Definiția unei „planete” este una care a cunoscut o mare dispută. Consensul general este că un obiect capabil să susțină deuteriu (o formă de hidrogen care are un neutron în nucleu și poate suferi fuziune la temperaturi mai scăzute) fuziunea, este un pitic brun, în timp ce orice este sub o planetă. S-a estimat că această limită este în jur de 13 mase de jupiter, dar, în timp ce această linie din nisip poate părea limpede inițial, o nouă lucrare explorează dificultatea de a reduce acest factor discriminator. Timp de mulți ani, piticii maro au fost creaturi mitice. Temperaturile lor scăzute, chiar în timp ce suferă fuziune cu deuteriu, le-au făcut dificil de detectat. În timp ce mulți candidați au fost propuși ca pitici bruni, toți nu au reușit testul discriminatoriu de a avea litiu prezent în spectrul lor (care este distrus de temperaturile fuziunii tradiționale de hidrogen). Acest lucru s-a schimbat în 1995 când a fost descoperit primul obiect al masei adecvate când s-a descoperit linia de litiu de 670,8 nm într-o stea cu masă adecvată.
De atunci, numărul piticilor bruni identificați a crescut semnificativ, iar astronomii au descoperit că gama de masă inferioară a presupuselor pitici brune pare să se suprapună cu cea a planetelor masive. Aceasta include obiecte precum CoRoT-3b, o pitică brună cu aproximativ 22 de mase joviene, care există în limbo terminologic.
Lucrarea, condusă de David Speigel de la Princeton, a investigat o gamă largă de condiții inițiale pentru obiecte în apropierea limitei de ardere a deuteriei. Printre variabilele incluse, echipa a luat în considerare fracția inițială de heliu, deuteriu și „metale” (totul mai mare decât heliul din tabelul periodic). Simulările lor au relevat că doar cât de mult din deuteriu ardea și cât de rapid depindea foarte mult de condițiile de pornire. Obiectele care încep cu o concentrație mai mare de heliu au necesitat mai puțină masă pentru a arde o anumită cantitate de deuteriu. În mod similar, cu cât este mai mare fracția inițială de deuteriu, cu atât mai ușor fuzionează. Diferențele de masă solicitate nu au fost nici subtile. Au variat cu până la două mase joviene, extinzându-se până la doar 11 ori mai mult decât masa lui Jupiter, cu mult sub limita general acceptată.
Autorii sugerează că, din cauza confuziei inerente în limitele de masă, este posibil ca o astfel de definiție să nu fie „cea mai utilă delimitare între planete și pitici bruni”. Ca atare, ei recomandă astronomilor să aibă grijă suplimentară în clasificările lor și să realizeze că o nouă definiție poate fi necesară. O definiție posibilă ar putea implica considerente ale istoriei formării obiectelor în intervalul de masă discutabil; Obiectele care s-au format în discuri, în jurul altor stele, ar fi considerate planete, unde obiectele care s-au format din colaps gravitațional independent de obiectul pe care îl orbitează, ar fi considerate pitici brune. În timp, obiecte precum CoRoT-3b vor continua să dezbată categorizarea taxonomică.
