Telescopul de 305 metri (1000 ft) al Observatorului Arecibo este în reparație de urgență după ce a fost avariat în timpul unui cutremur cu magnitudinea de 6,4 din 13 ianuarie 2014. Un cablu mare care susține platforma receptorului telescopului a avut „daune grave”, potrivit lui Bob Kerr, Director al Observatorului Arecibo.
"Un sondaj structural de protocol în urma cutremurului din 13 ianuarie a relevat daune grave la [o] secțiune de cabluri scurte, cu încălcarea aparentă a mai multor cabluri de cablu", a declarat Kerr pentru Space Magazine prin e-mail. „O firmă experimentată de inginerie structurală a fost adusă pentru a evalua daunele și pentru a lua în considerare opțiunile de reparație.”
Epicentrul cutremurului a fost localizat în ocean la aproximativ 60 de kilometri (37 mile) nord-vest de Arecibo și a fost unul dintre cele mai mari care a lovit Puerto Rico în câțiva ani. Cutremurul a provocat unele fisuri la podea în clădirile și casele de pe insulă, precum și întreruperi de energie electrică, dar nu au fost avariați sau răni majore, au spus oficialii. Au fost, totuși, cel puțin 70 de replici cu cel puțin trei cu o magnitudine 3,5 sau mai mare.
Celebrul observator radio este situat în apropierea coastei de nord a Puerto Rico și a fost deschis în 1963. A fost construit în interiorul unei depresiuni lăsate de o gaură de chiuvetă și este cel mai mare vas de focalizare curbat de pe Pământ. Suprafața vasului este realizată din mii de panouri perforate din aluminiu, fiecare aproximativ 1 pe 2 metri (3 pe 6 picioare), sprijinite de o plasă de cabluri de oțel. Receptorul se află pe o platformă de 900 de tone suspendată de 137 de metri (450 de picioare) deasupra vasului cu 18 cabluri care rulează de pe trei turnuri de beton armat.
Unul dintre aceste 18 cabluri a fost deteriorat, iar acest anumit cablu a fost de fapt o problemă potențială cunoscută. Kerr a spus că, în timpul construcției inițiale a telescopului în 1962, unul dintre cablurile de suspensie ale platformei originale livrate la observator era prea scurt, iar o altă secțiune de cabluri scurte a fost „împărțită” pentru a asigura o acoperire suficientă platformei.
"Acest segment de cablu și orificiul de lângă vârful unuia dintre turnurile telescopului au fost, prin urmare, mai rigide decât soldul sistemului de suspensie", a spus Kerr. „Când cutremurul a zguduit locul, chiar după miezul nopții de pe 13 ianuarie, acel cablu scurt și unghiul care au suferit pagube”.
„S-ar putea să spuneți că călcâiul nostru structural de Ahile a fost expus”, a adăugat Kerr.
Pentru a accesa situația au fost aduși inspectori de la Ammann & Whitney Bridge Construction din New York, care inspectează situl observatorului Arecibo din 1972. Kerr a spus că a fost proiectată o opțiune de reparare relativ mai mică (mai puțin de 100.000 USD), iar materialele sunt acum achiziționate pentru a finaliza o reparație care este de așteptat să readucă telescopul în service complet.
„În timp ce proiectul așteaptă revizuirea completă de către Fundația Națională a Științei, materialele necesare din oțel pentru reparație sunt expediate la Observator la această scriere”, a spus Kerr. „Data estimată de finalizare a acestui proiect este 11 martie 2014.”
Totuși, această reparație este considerată temporară, iar Kerr a spus că este elaborat un proiect mai complet de reparații pe cablu pe termen lung.
Dar repararea cablului nu este în niciun caz ușoară. Personalul de întreținere al Observatorului Arecibo va face lucrările de reparații singure, lucrând deasupra solului pe un sistem de suspensie asemănător podului de oțel de 900 de tone.
Kerr a spus că speră să finalizeze această reparație de urgență „cât mai rapid și în siguranță”, și că „este o mărturie a expertizei remarcabile, capacității și vitejiei personalului Arecibo. Sunt dubioasă că există o capacitate paralelă în orice altă instalație științifică din SUA. ”
Între timp, telescopul este utilizat doar cu mod redus și cu o „abundență de prudență”, folosind doar mișcarea limitată a telescopului. Kerr a spus că, în ciuda avariilor, telescopul a putut să-și continue misiunea științifică prin participarea la un studiu ionosferic global de zece zile la sfârșitul lunii ianuarie, pe lângă continuarea unei căutări de pulsars pe cerul de deasupra lui Arecibo și căutarea unor explozii rapide de radio. (FRBs). Deoarece radiotelescoape pot funcționa în orice moment al zilei și în orice fel de vreme, observatorul funcționează în mod normal 24 de ore pe zi. Centrul de vizitare Angel Ramos de la Observator a fost închis câteva zile, dar a fost redeschis pe 22 ianuarie, cu acces normal și ore de vizitare.
Observatorul este recunoscut ca unul dintre cele mai importante centre naționale de cercetare în astronomie radio, radar planetar și aeronomie terestră. Pe parcursul celor 50 de ani de utilizare, descoperirile lui Arecibo au contribuit la o mai bună înțelegere a atmosferei Pământului, a Lunii, a asteroizilor, a altor planete, a stelelor exotice, a galaxiei noastre și a structurii galactice la scară largă a universului. Facilitatea a fost prezentată în filmele „Contact” și „Golden Eye”, precum și în zeci sau emisiuni TV și cărți și este una dintre cele mai populare atracții turistice din Puerto Rico.
Este operat de SRI International, în colaborare cu Universitatea Metropolitana și Asociația de Cercetare Spațială a Universităților, în acord de cooperare cu Fundația Națională de Știință.
Puteți obține mai multe informații despre Observatorul Arecibo aici și aici sau pe pagina de Facebook a observatorului.
