Știi clișeul: nu este vorba despre dacă un asteroid va lovi Pământul, este o problemă cand. O parte a acestui proces de învățare va fi studierea în mare detaliu a potențialilor asteroizi care traversează Pământul. ESA are doar o astfel de misiune în lucrări: Don Quijote.
Există mai multe probleme cu asteroizii. Pentru început, nici măcar nu știm unde se află. Dar chiar și atunci când le descoperim locațiile și desenăm orbitele lor, este tot jocul de probabilități. În timp, asteroizii interacționează cu alte obiecte, iar orbitele lor se schimbă în moduri greu de prevăzut. Nu numai asta, dar lumina soarelui încălzește asteroizii în moduri care le pot oferi o încovoiere minusculă, astfel încât să își poată schimba orbitele singure.
Astronomii lucrează din greu pentru catalogarea tuturor asteroizilor de acolo; Sondajele automate ar trebui să găsească cea mai mare parte a obiectelor mai mari de 140 de metri până la 2020. Însă complotarea pozițiilor lor exacte, și astfel traiectoriile lor viitoare, este partea grea.
Așadar, Europa intenționează să ajungă și să eticheteze un asteroid. Cu un far luminos, un asteroid va fi mult mai ușor de urmărit pe măsură ce se va deplasa prin sistemul solar.
Misiunea se numește Don Quijote și va funcționa în două faze. Prima fază va consta dintr-un orbiter care se va întâlni cu un asteroid și va începe să-l încercuiască. Acesta va monitoriza asteroidul timp de câteva luni, studiind dimensiunea, forma, masa și câmpul gravitațional al acestuia.
În cea de-a doua etapă, o navă spațială de impact ar trânti în asteroid cu o viteză de 10 km / s, pe care prima navă spațială o urmărește - așa cum s-a întâmplat cu Deep Impact. Orbitrul ar putea apoi să studieze din nou asteroidul, văzând ce s-a schimbat. Observatorii de la sol ar putea, de asemenea, să facă măsurători precise pe orbita asteroidului și să determine modul în care traiectoria sa s-a schimbat de la impact.
ESA nu are în minte un asteroid specific, dar au în vedere serios o rocă spațială numită Apophis, care se va apropia periculos de Pământ în viitor.
Dacă misiunea este aprobată, aceasta ar putea lansa devreme în următorul deceniu și ar putea dura aproximativ 25 de luni pentru a acoperi ținta. Poate atunci vom avea o manevră mult mai bună asupra asteroizilor potențial periculoși și vom învăța tot ceea ce trebuie să știm pentru a-i preveni.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
