Nu ar fi exagerat să spunem că trăim într-o epocă de explorare spațială reînnoită. În special, Luna a devenit punctul central al creșterii atenției în ultimii ani. Pe lângă recenta directivă a președintelui Trump către NASA de a se întoarce pe Lună, multe alte agenții spațiale și companii aerospațiale private își planifică propriile misiuni pe suprafața lunară.
Un bun exemplu este Programul chinez de explorare lunară (CLEP), altfel cunoscut sub numele de Programul Chang. Numit în onoarea vechii zeițe lunare chineze, acest program a trimis deja doi orbiteri și un lander pe Lună. Și la sfârșitul acestui an, misiunea 4 din Chang va începe să plece spre partea îndepărtată a Lunii, unde va studia geologia locală și va testa efectele gravitației lunare asupra insectelor și plantelor.
Misiunea va consta într-un orbiter cu releu care va fi lansat la bordul unei rachete Long 5 martie în iunie 2018. Acest releu va asuma orbita în jurul punctului Lagrange Earth-Moon L2, urmat de lansarea lander-ului și a rover-ului aproximativ șase luni mai târziu. Pe lângă o suită avansată de instrumente pentru studierea suprafeței lunare, debarcaderul va transporta și un recipient din aliaj de aluminiu umplut cu semințe și insecte.
După cum a declarat Zhang Yuanxun - proiectantul șef al containerului - pentru Chongqing Morning Post (potrivit China Daily):
„Containerul va trimite cartofi, semințe de arabidopsis și ouă de vierme de mătase pe suprafața Lunii. Ouăle vor ecloza în viermi de mătase, care pot produce dioxid de carbon, în timp ce cartofii și semințele emit oxigen prin fotosinteză. Împreună, pot stabili un ecosistem simplu pe Lună. "
De asemenea, misiunea va fi prima dată când o misiune este trimisă într-o regiune neexplorată din partea îndepărtată a Lunii. Această regiune nu este alta decât bazinul Polului Sud-Aitken, o regiune de impact vastă în emisfera sudică. Măsurând aproximativ 2.500 km (1.600 mi) în diametru și 13 km (8,1 mi) adâncime, este cel mai mare bazin de impact pe Lună și unul dintre cele mai mari din Sistemul Solar.
Acest bazin este, de asemenea, o sursă de mare interes pentru oamenii de știință, și nu doar datorită dimensiunii sale. În ultimii ani, s-a descoperit că regiunea conține și cantități vaste de gheață cu apă. Se consideră că acestea sunt rezultatele impacturilor meteorilor și asteroizilor care au lăsat gheață de apă care a supraviețuit datorită modului în care regiunea este întunecată permanent. Fără lumina soarelui direct, gheața de apă din aceste cratere nu a fost supusă sublimării și disocierii chimice.
Începând cu anii '60, mai multe misiuni au explorat această regiune de pe orbită, inclusiv Apollo 15, 16 și 17 misiuni, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) și orbitorul Chandrayaan-1 din India. Această ultimă misiune (care a fost montată în 2008) a implicat și trimiterea Moon Impact Sonda la suprafață pentru a declanșa eliberarea de material, care a fost apoi analizată de orbiter.
Misiunea a confirmat prezența gheții de apă în craterul Aitken, o descoperire care a fost confirmată aproximativ un an mai târziu de LRO-ul NASA. Datorită acestei descoperiri, în comunitatea de explorare spațială au fost câteva care au afirmat că bazinul Polului Sud-Aitken ar fi locația ideală pentru o bază lunară. În această privință, cea de-a 4 misiune a Chang este să investigheze chiar posibilitatea ca oamenii să trăiască și să lucreze pe Lună.
În afară de a ne spune mai multe despre terenul local, va evalua, de asemenea, dacă organismele terestre pot sau nu să crească și să prospere în greutatea lunară - care este aproximativ 16% din cea a Pământului (sau 0,1654) g). Studiile anterioare efectuate la bordul ISS au arătat că expunerea pe termen lung la microgravitate poate avea efecte considerabile asupra sănătății, dar se știe puțin despre efectele pe termen lung ale inferior gravitatie.
Agenția Spațială Europeană a susținut de asemenea posibilitatea de a construi un Sat Lunar Internațional în regiunea polară sudică până în anii 2030. Intrinsică în acest sens este misiunea propusă pentru întoarcerea lunară a probei polare, un efort comun între ESA și Roscosmos, care va implica trimiterea unei sonde robotizate în Bazinul Polului Sud-Aitken al Lunii până în 2020 pentru a prelua probe de gheață.
În trecut, NASA a discutat și idei pentru construirea unei baze lunare în regiunea polară de sud. În 2014, oamenii de știință NASA s-au întâlnit cu geneticianul Harvard, George Church, Peter Diamandis (creatorul Fundației X Prize) și alte părți pentru a discuta despre opțiunile low-cost. Conform documentelor care au rezultat în urma întâlnirii, această bază ar exista la unul dintre poli și ar fi modelată pe stația Antarctică a SUA de la Polul Sud.
Dacă totul merge bine pentru cea de-a 4 misiune a Chang, China intenționează să o urmeze cu mai multe misiuni robotizate și o încercare de misiune în echipaj în aproximativ 15 ani. S-a vorbit și despre includerea unui radiotelescop ca parte a misiunii. Acest instrument RF ar fi implementat în partea îndepărtată a Lunii, unde va fi nedistribuit prin semnale radio provenite de pe Pământ (ceea ce este o durere de cap comună când vine vorba de radio astronomie).
Și în funcție de ceea ce ne poate spune misiunea despre bazinul Polului Sud-Aitken (adică dacă gheața de apă este abundentă și radiația tolerabilă), este posibil ca agențiile spațiale să trimită mai multe misiuni acolo în următorii ani. Unii dintre ei ar putea chiar transporta roboți și materiale de construcție!
