Marte este renumit pentru faptul că are cel mai mare vulcan din sistemul nostru solar, Olympus Mons. Noile cercetări arată că Marte are, de asemenea, cei mai longevivi vulcani. Studiul unui meteorit marțian confirmă faptul că vulcanii de pe Marte au fost activi timp de 2 miliarde de ani sau mai mult.
Multe din ceea ce știm despre vulcanii de pe Marte, am aflat de la meteoriții marțieni care au ajuns pe Pământ. Meteoritul din acest studiu a fost găsit în Algeria în 2012. Numit Africa de Nord-Vest 7635 (NWA 7635), acest meteorit a fost văzut efectiv călătorind prin atmosfera Pământului în iulie 2011.
Autorul principal al acestui studiu este Tom Lapen, profesor de Geologie la Universitatea din Houston. El spune că descoperirile sale oferă noi perspective asupra evoluției Planetei Roșii și a istoriei activității vulcanice de acolo. NWA 7635 a fost comparat cu alți 11 meteoriți marțieni, de un tip numit shergottite. Analiza compoziției lor chimice relevă timpul petrecut în spațiu, cât timp au fost pe Pământ, vârsta și sursa lor vulcanică. Toate cele 12 provin din aceeași sursă vulcanică.
Marte are o gravitate mult mai slabă decât Pământul, așa că atunci când ceva suficient de mare alunecă pe suprafața marțiană, bucățile de rocă sunt exprimate în spațiu. Unele dintre aceste roci în cele din urmă traversează calea Pământului și sunt surprinse de gravitație. Majoritatea se ard, dar unii ajung la suprafața planetei noastre. În cazul NWA 7635 și alți meteoriți, aceștia au fost expulzați de pe Marte acum aproximativ un milion de ani.
"Vedem că provin dintr-o sursă vulcanică similară", a spus Lapen. „Având în vedere că au și același timp de expulzare, putem concluziona că acestea provin din aceeași locație de pe Marte.”
Luate împreună, meteoriții ne oferă o imagine a unei locații a suprafeței marțiene. Ceilalți meteoriți variază între 327 de milioane și 600 de milioane de ani. Dar NWA 7635 a fost format acum 2,4 miliarde de ani. Aceasta înseamnă că sursa sa a fost unul dintre cei mai longevivi vulcani din întregul nostru sistem solar.
Activitatea vulcanică de pe Marte este o parte importantă a înțelegerii planetei și a vieții sale. Este posibil ca așa-numiții super-vulcani să contribuie la extincțiile aici pe Pământ. Acelasi lucru s-ar fi putut intampla si pe Marte. Având în vedere dimensiunea masivă a lui Olympus Mons, ar putea fi foarte bine echivalentul marțian al unui super-vulcan.
Mars Express Orbiter al ESA a trimis înapoi imagini ale lui Olympus Mons care au arătat posibile fluxuri de lavă încă de acum 2 milioane de ani. De asemenea, există fluxuri de lavă pe Marte care au un număr foarte mic de cratere de impact asupra lor, ceea ce indică faptul că au fost formate recent. Dacă acesta este cazul, atunci este posibil ca vulcanii marțieni să fie din nou vizibili activi.
Continuarea activității vulcanice pe Marte este extrem de speculativă, diferiți cercetători argumentând pentru și împotriva acesteia. Suprafețele relativ libere de cratere ale unor trăsături de lavă de pe Marte ar putea fi explicate prin eroziune sau chiar glaciație. În orice caz, dacă există o altă erupție pe Marte, ar trebui să fim extrem de norocoși pentru ca unul dintre orbiterii noștri să o vadă.
Dar nu știi niciodată.
