Când Soarele nostru începe să moară, va deveni un gigant roșu, deoarece va rămâne fără hidrogen combustibil în miezul său. Totuși, nu vă faceți griji, acest lucru nu se va întâmpla încă 5 miliarde de ani. Însă acum, astronomii au putut urmări în detaliu moartea unei stele asemănătoare soarelui, aflată la aproximativ 550 de ani-lumină de pe Pământ pentru a înțelege mai bine ceea ce ar putea fi finalul pentru Soarele nostru. Vedeta, Chi Cygni, a umflat ca mărime și acum se încrețește în gâturile morții. Vedeta a început să pulseze dramatic în interior și în afară, bătând ca o inimă uriașă. Noile fotografii apropiate ale suprafeței acestei stele îndepărtate își arată mișcările palpitante într-un detaliu fără precedent.
„Această lucrare deschide o fereastră către soarta Soarelui nostru de la cinci miliarde de ani de acum înainte, când se va apropia sfârșitul vieții sale”, a declarat Sylvestre Lacour, de la Observatoire de Paris, care a condus o echipă de astronomi care studiază Chi Cygni.
Oamenii de știință au comparat steaua cu o mașină fără gaz. „Motorul” începe să pulverizeze și să impulsioneze. Pe Chi Cygni, sputterings-urile apar ca o strălucire și întunecare, cauzate de contracția și expansiunea stelei.
Pentru prima dată, astronomii au fotografiat aceste schimbări dramatice în detaliu.
„Am creat în esență o animație a unei stele pulsante folosind imagini reale”, a declarat Lacour. „Observațiile noastre arată că pulsiunea nu este doar radială, ci vine cu neomogenități, cum ar fi uriașul punct fierbinte care a apărut la raza minimă.”
Stelele în acest stadiu de viață sunt cunoscute sub numele de variabile Mira. Pe măsură ce pulsează, steaua își varsă straturile exterioare, care peste câteva sute de mii de ani va crea o nebuloasă planetară frumos strălucitoare.
Chi Cygni pulsează o dată la 408 de zile. La cel mai mic diametru de 300 de milioane de mile, devine îmbrăcată cu pete strălucitoare, pe măsură ce prunele masive de plasmă fierbinte îi răsfiră suprafața, precum granulele văzute pe suprafața Soarelui nostru, dar mult mai mari. Pe măsură ce se extinde, Chi Cygni se răcește și se întunecă, crescând până la un diametru de 480 de milioane de mile - suficient de mare pentru a încerca și a găti centura de asteroizi a sistemului nostru solar.
Imaginarea stelelor variabile este o sarcină extrem de dificilă. În primul rând, variabilele Mira se ascund într-o coajă compactă și densă de praf și molecule. Pentru a studia suprafața stelară din înveliș, astronomii trebuie să observe stelele în lumină infraroșie, ceea ce le permite să vadă prin coaja moleculelor și a prafului, precum razele X permit medicilor să vadă oasele din corpul uman.
În al doilea rând, aceste stele sunt foarte îndepărtate și apar astfel foarte mici. Chiar dacă sunt imense în comparație cu Soarele, distanța le face să apară nu mai mari decât o casă mică pe Lună așa cum se vede de pe Pământ. Telescoapele tradiționale nu au o rezoluție adecvată. În consecință, echipa a apelat la o tehnică numită interferometrie, care implică combinarea luminii care vine de la mai multe telescoape pentru a obține o rezoluție echivalentă cu un telescop la fel de mare ca distanța dintre ele.
Ei au folosit Array-ul telescop optic infraroșu al Observatorului Smithsonian Astrophysical, sau IOTA, care a fost situat la Whipple Observatory de la Mount Hopkins, Arizona.
„IOTA a oferit capabilități unice”, a declarat co-autorul Marc Lacasse, de la Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică (CfA). „Ne-a permis să vedem detalii în imagini care sunt de aproximativ 15 ori mai mici decât se pot rezolva în imaginile de la Telescopul spațial Hubble.”
De asemenea, echipa a recunoscut utilitatea numeroaselor observații contribuite anual de astronomii amatori din întreaga lume, care au fost furnizate de Asociația Americană a Observatorilor de Stele Variabile (AAVSO).
În deceniul următor, perspectiva imagisticilor ultra-clare, permise de interferometrie îi încântă pe astronomi. Obiectele care, până acum, au apărut ca punctuale își dezvăluie progresiv adevărata natură. Suprafețele stelare, discurile de acumulare a găurilor negre și regiunile care formează planete înconjurătoare de stele nou-născute, toate erau înțelese în primul rând prin modele. Interferometria promite să își dezvăluie adevăratele identități și, odată cu ele, unele surprize.
Noile observații despre Chi Cygni sunt raportate în numărul din 10 decembrie al The Astrophysical Journal.
Sursa: Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian
