Încă de la nava spațială MESSENGER a intrat pe orbită în jurul lui Mercur în 2011 și, într-adevăr, chiar și de la zborul lui Mariner 10 în 1974, „pete întunecate” particulare observate pe suprafața planetei i-au intrigat pe oamenii de știință în ceea ce privește compoziția și originea lor. Acum, datorită datelor spectrale de înaltă rezoluție dobândite de MESSENGER în ultimele câteva luni ale misiunii sale, cercetătorii au confirmat că petele întunecate ale lui Mercur conțin o formă de carbon numită grafit, excavată din crusta antică originală a planetei.
În mod obișnuit găsite în craterele de impact și în jurul aerisirilor vulcanice, punctele întunecate de pe Mercur - denumite și „material cu reflectare scăzută” sau LRM - au fost inițial suspectate că conțin carbon livrat pe planetă de comete.
Datele din spectrul de raze X și Neutron (GRNS) și instrumentele cu raze X ale MESSENGER au confirmat că LRM conține cantități mari de carbon grafit, dar care provin din interiorul Mercur în sine. Se crede că Mercur a fost cândva acoperit de o crustă compusă din grafit, când o mare parte a planetei era încă topită.
„Experimentele și modelările arată că pe măsură ce acest ocean magma s-a răcit și mineralele au început să cristalizeze, mineralele care s-au solidificat s-ar scufunda toate cu excepția grafitului, care ar fi fost plutitor și s-ar fi acumulat ca crusta originală a Mercurului”, a spus Rachel Klima, co-autor al unui studiu recent asupra LRM și a unui geolog planetar la Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins. „Credem că LRM poate conține resturi ale acestei cruste primordiale. Dacă da, am putea observa rămășițele de pe suprafața originală a lui Mercur, veche de 4,6 miliarde de ani. ”
Deși sunt similare în colorarea vizibilă și acoperite în cratere, fisuri și munți, orice similitudini între Mercur și alte lumi mai mici din Sistemul nostru solar - inclusiv Luna noastră - se termină acolo. Mercur are o istorie a formării pe care o deține și este unic din punct de vedere compozițional printre planete.
Aceste date care dezvăluie o concentrație relativ ridicată de grafit în scoarța lui Mercur se adaugă doar la aceste diferențe și ne spun și despre diferitele elemente care erau prezente în jurul Soarelui când se formau planetele.
„Găsirea de carbon abundent la suprafață sugerează că s-ar putea să vedem rămășițe ale scoarței antice originale ale lui Mercur amestecate în rocile vulcanice și cu ejecta de impact care formează suprafața pe care o vedem astăzi”, a declarat Larry Nittler, co-autor al lucrării de cercetare și director adjunct. Investigator al misiunii MESSENGER. „Acest rezultat este un testament al succesului fenomenal al misiunii MESSENGER și se adaugă la o lungă listă de moduri în care planeta cea mai interioară diferă de vecinii săi planetari și oferă indicii suplimentare despre originea și evoluția timpurie a sistemului solar interior.”
Pe Pământ, grafitul este utilizat în industrie pentru fabricarea cărămizilor care liniază cuptoarele refractare și crește conținutul de carbon din oțel. Este de asemenea utilizat pe scară largă în ignifuguri, baterii și lubrifianți și este amestecat cu argilă în diferite cantități pentru a crea „plumbul” în creioane (care, apropo, nu conțin plumb efectiv).
Aceste constatări au fost publicate în 7 martie 2016, în Online Publication AdvancedGeoștiința naturii.
MESSENGER (MErcury Surface, Space Mediu, GEochimie și Ranging) a fost o investigație științifică susținută de NASA pe planeta Mercur și prima misiune spațială concepută pentru a orbita planeta cea mai apropiată de Soare. Nava spațială MESSENGER a fost lansată pe 3 august 2004 și a intrat pe orbită despre Mercur pe 17 martie 2011 (18 martie 2011 UTC). La 30 aprilie 2015, după patru ani în orbită, misiunea și viața operațională a lui MESSENGER s-au încheiat când a afectat suprafața lui Mercur din regiunea polară nordică.
Sursa: Carnegie Science și JHUAPL
Credite imagine: NASA / Universitatea Johns Hopkins Laborator de fizică aplicată / Instituția Carnegie din Washington
