Chiar dacă nava spațială New Horizons nu a fost oficial aprobată să facă un flyby al unui obiect de centură îndepărtat Kuiper în aproximativ 3 ani, echipa de inginerie a efectuat acum două manevre într-o serie de patru pentru a direcționa nava spațială către un KBO vechi și îndepărtat numit 2014 MU69.
"A doua din cele patru arsuri ale motorului pentru a viza KBO-ul nostru a fost finalizată cu succes !! Du-te noi orizonturi! Du-te NASA! ” a declarat anchetatorul principal Alan Stern pe Facebook.
Alte două arsuri vor avea loc în următoarele 8 zile.
Arsura de 25 de minute din 25 octombrie a fost cea mai mare manevră propulsivă efectuată vreodată de New Horizons. Echipa a spus că nava spațială este în stare de sănătate excelentă, deoarece continuă să transmită date din flyby-ul sistemului Pluto în iulie. În prezent, se mărește prin spațiu adânc, la mai mult de 52.000 km / h (32.000 mile pe oră) și acum se află la aproximativ 122 milioane de kilometri (76 de milioane de mile) de Pluto și de 5.09 miliarde de kilometri (3.16 miliarde de mile) de pe Pământ.
Noile Orizonturi trebuie să parcurgă aproximativ un miliard de kilometri pentru a ajunge la MU69 2014, care este, de asemenea, poreclit „PT1” (pentru „Potențialul țintă 1”) și, dacă toate continuă să meargă bine, nava spațială va atinge KBO la 1 ianuarie 2019. .
„2014 MU69 este o alegere excelentă, deoarece este doar genul de KBO antice, format unde orbitează acum, de care s-a dorit ca Studiul Decadal să ne dorim să zburăm”, a spus Stern în august 2015, când a fost anunțată ținta. „Mai mult, acest KBO costă mai puțin combustibil pentru a atinge [decât celelalte ținte candidate], lăsând mai mult combustibil pentru flyby, pentru științele auxiliare și mai multe rezerve de combustibil pentru a fi protejate împotriva neprevăzute."
Studiul planetar decadinal al Academiei Naționale de Științe din 2003 a recomandat ca prima misiune în Centura Kuiper să includă fluturi de Pluto și KBO mici, pentru a proba diversitatea obiectelor din acea regiune neexplorată anterior a sistemului solar. PT1 este o clasă complet diferită de KBO decât Pluto.
New Horizons are propulsoare alimentate cu hidrazină și transportă suficient combustibil pentru flyby, dar echipa dorește cu adevărat ca celelalte două manevre să fie efectuate așa cum sunt programate în 28 octombrie și 4 noiembrie, pentru a face combustibilul să dureze cât mai mult timp pe cat posibil.
Echipa New Horizons va trimite o propunere oficială NASA pentru flyby-ul KBO la începutul anului 2016. Oficialii NASA au declarat că discuțiile privind aprobarea acestei misiuni extinse vor avea loc în contextul mai larg al portofoliului de științe planetare, adică pentru a vedea dacă se încadrează în buget.
Având în vedere succesul flyby-ului sistemului Pluto și succesul până acum al manevrelor de trimitere a navei spațiale către PT1, ar fi o greșeală gravă să nu profitați de această oportunitate.
