În teorie, asteroizii și meteoriții sunt făcuți din aceleași elemente de bază; doar că asteroizii sunt mult mai mari. Noile date culese de navele spațiale japoneze Hayabusa, care au vizitat recent asteroidul Itokawa de pe Pământ, arată că există un motiv bun pentru diferență. Efectul pe termen lung al intemperiilor spațiale - radiațiile solare și cosmice - schimbă suprafața asteroizilor pentru a arăta diferit de meteoriți.
Se presupune că asteroizii și meteoriții sunt făcuți din aceleași lucruri - cel puțin asta le spun profesorii de științe terestre studenților lor de zeci de ani. Dar până de curând, datele nu se potriveau destul de bine. Când cercetătorii au comparat reflectanța aproape infraroșu a asteroizilor (măsurați de pe Pământ) și a meteoritelor (colectați pe Pământ), au descoperit suficiente diferențe pentru a ridica îndoieli cu privire la faptul dacă asteroizii ar putea fi cu adevărat sursa meteoritelor Pământului.
O nouă comparație detaliată a asteroidului Itokawa de pe Pământul apropiat cu eșantioanele de meteorit existente confirmă faptul că procesul de intemperii spațiale poate explica diferența de model de reflectanță (spectru) între asteroizi și condriși obișnuiți, cea mai comună clasă de meteoriți.
„Aceștia [meteoriți condriți] sunt atât de abundenți, trebuie să existe multe surse de asteroizi”, a spus Takahiro Hiroi, un asociat de cercetare senior la Universitatea Brown și autorul principal al lucrării, „dar nu am putut găsi niciunul care să se potrivească atât de clar. , pana acum. Aceste observații ne permit într-adevăr să vedem intemperiile spațiale la locul de muncă. ”
De-a lungul a milioane de ani, fluxul de ioni cu energie mare și particule microscopice vaporizează suprafața asteroizilor, depunând o peliculă subțire care schimbă proprietățile optice ale asteroidului. Zonele foarte rezistente tind să apară întunecate și roșii. (Spectrul aproape infraroșu al acestor zone este mutat către capătul roșu al spectrului.)
Hiroi a vizitat mai multe muzee și a colectat zeci de mostre de meteoriți proaspeți sau nou căzuți. El a respins multe probe, deoarece oxidarea cauzată de ploaie și aer pe suprafața Pământului schimbă compoziția rocii și interferează cu comparația asteroizilor. Împreună cu alți cercetători din misiunea Hayabusa, Hiroi a comparat spectrele de reflectare aproape infraroșu ale probelor de meteorit cu spectre observate în anumite locuri de pe asteroid.
Un eșantion (de la un meteorit denumit Alta’ameem, pentru zona din Irak unde a căzut) a dus la o potrivire aproape identică după corectarea modificărilor care rezultă din intemperiile spațiale. Aceste modificări includ o reducere a lungimii medii a căii optice - de obicei un semn al mărimii mai mici a cerealelor - și o creștere a particulelor minuscule de fier cunoscute sub numele de fier metalic nanofază sau npFeo.
Hiroi a putut vedea efectele intemperiilor spațiale luând spectre dintr-o zonă lumină și una întunecată de pe suprafața asteroidului. Potrivind spectrul observat cu cel al meteoritului Alta’ameem, el a estimat că situl extrem de rezistent conținea aproximativ 0,069 la sută fier metalic nanofazic și situl mai puțin rezistent conținea aproximativ 0,031 la sută. Deoarece Alta’ameem este o condrita LL, o clasă care reprezintă doar 10 la sută din meteoritele obișnuite ale condrișilor, Hiroi sugerează că trebuie să existe mulți asteroizi pe orbita Pământului, cu compoziții similare cu cele mai comune meteorite de tip L și H.
S-au observat anterior dovezi privind intemperiile spațiale pe lunile și asteroizii mai mari, dar dovezi clare sunt noi pentru asteroizii mai mici, cum ar fi Itokawa, de 550 de metri. S-a crezut că astfel de corpuri, cu câmpurile lor gravitaționale mai mici, vor fi rapid dezbrăcate de materialul rezistent. Această nouă dovadă arată că materialul rezistent la spațiu se acumulează pe asteroizi mici, care probabil sunt sursa majorității meteoritelor.
Sursa originală: Comunicat de presă al Universității Brown
