Credit imagine: NASA / JPL
Când nava spațială Stardust a NASA a trecut de Comet Wild-2, a capturat material din coada cometei și a dezvăluit detalii incredibile despre suprafața obiectului în mișcare rapidă. Oamenii de știință au anticipat că acea cometă va fi o bulă de zăpadă prăfuită, cu foarte puține caracteristici de suprafață, dar Stardust a găsit cratere de impact, bolovani cu dimensiuni de hambar și stânci înalte. Aceasta indică faptul că cometa nu este o colecție largă de materiale pe care oamenii de știință le-au teoretizat, întrucât, evident, a rezistat destul de bine.
Pe 2 ianuarie 2004, nava spațială Stardust a NASA s-a apropiat de Comet Wild 2 și a zburat într-o furtună. Flăcările de praf de cometă au lovit ambarcațiunea. Cel puțin o jumătate de duzină de boabe care se mișcă mai repede decât gloanțele au pătruns în cele mai exterioare aparate ale lui Stardust. Cele 16 motoare ale rachetei s-au străduit să întrețină cursul în timp ce un colecționar, cam de dimensiunea unei rachete de tenis, prindea o parte din praf pentru a se întoarce pe Pământ doi ani.
Tot ce era de așteptat.
Apoi a venit surpriza. S-a întâmplat când Stardust a trecut pe lângă miezul cometei, la doar 236 km distanță, și a fotografiat-o folosind o cameră de navigație. Imaginile au fost destinate în principal să mențină nava spațială pe curs. De asemenea, au dezvăluit o lume de o frumusețe uimitoare.
Dreapta: nucleul Comet Wild 2 fotografiat de Stardust cu o rezoluție de aproximativ 20 de metri. Faceți clic pe imagine pentru a vedea o versiune mult mai mare.
În centrul fiecărei comete se află o „bulă de zăpadă” murdară, un nucleu compact de praf și gheață pe care soarele îl vaporizează, puțin câte puțin, pentru a forma coada spectaculoasă a cometei. Aceste nuclee sunt greu de observat. În primul rând, majoritatea sunt mai negre decât cărbunele; ele reflectă puțin prețioasa lumină solară pentru camerele de filmat. În plus, sunt ascunse adânc în interiorul unui nor de gaze vaporoase și praf, numit „coma”. Cufundarea lui Stardust în coma lui Wild 2 i-a permis vizualizarea nucleului la o distanță apropiată.
Flybys-urile anterioare ale Comet Halley de către sonda europeană Giotto și Comet Borrelly de Deep Space 1 de la NASA au dezvăluit nuclee pline de avânt fără un teren interesant, așa cum era de așteptat. Aceste comete sunt încălzite de soare de multe mii de ani. Încălzirea solară și-a topit caracteristicile cele mai ascuțite.
Comet Wild 2, însă, arată diferit. „Am fost uimiți de suprafața bogată în caracteristică a cometei”, spune Donald Brownlee de la Universitatea din Washington, principalul investigator al misiunii. „Este extrem de complex. Există bolovani de dimensiuni mari, stânci înalte de 100 de metri și un teren ciudat, spre deosebire de ceea ce am văzut până acum. Există, de asemenea, unele caracteristici circulare, adaugă el, care arată ca niște cratere cu impact de până la 1 km.
„Stâncile înalte ne spun că crusta cometei este destul de puternică”, remarcă Brownlee. Este probabil un amestec de material stâncos cu granulație fină, ținut laolaltă de apă înghețată, monoxid de carbon și metanol. Cu siguranță un lander ar putea atinge acolo, sau un astronaut ar putea merge pe toată suprafața fără să-și facă griji prea mult despre prăbușirea pământului.
Un astronaut care stătea pe Comet Wild 2 ar vedea un peisaj cu adevărat fantastic, speculează Brownlee. - Îmi imaginez în interiorul unuia dintre cratere, înconjurat de stânci adânci. Spirele înghețate, la fel de înalte ca o persoană, s-ar putea ridica de pe podeaua craterului. „Acestea ar fi echivalentul cometei„ vârfurilor de zăpadă ”pe Pământ - acele mici creste zimțate care se formează atunci când zăpada este expusă la lumina soarelui și se topește.
A ieși din crater ar fi ușor. „Doar sări”, spune Brownlee, „dar nu prea tare”. Greutatea cometei este de doar 0,0001 g, deci „ai putea sări cu ușurință pe orbită”.
Unele dintre fotografiile de la Stardust dezvăluie jeturi gazoase. „Jeturile provin din regiuni active de pe suprafața cometei, fisuri sau orificii de evacuare, probabil, unde gheața se vaporizează și se grăbește în spațiu”, spune Brownlee. Așa se transferă masa din nucleul cometei la coada sa.
Privite de la suprafață, jeturile ar fi aproape transparente. Dar un astronaut ar putea să-i detecteze căutând „praf antrenat cu gazul. Boabele de praf care strălucesc în lumina soarelui ar arăta ca gloanțe de urmărire tragând din pământ. "
Un explorator atent ar putea examina întregul nucleu de 5 km în doar câteva ore, sărind sus deasupra suprafeței, evazând jetul ocazional. „Ce experiență ar fi”, spune el.
Există miliarde de comete în sistemul solar. „Avem o privire de aproape doar trei”, spune Brownlee. Și unul dintre cei trei, Cometa Halley, și-a prezentat partea de noapte camerelor de filmat. Deci, este prea devreme să spunem dacă Comet Wild 2, printre comete, este cu adevărat neobișnuit.
Spre deosebire de cometele Halley și Borrelly, notează Brownlee, „Wild 2 este o sosire foarte recentă la sistemul solar interior.” Timp de miliarde de ani a orbitat în spațiul adânc rece de dincolo de Jupiter, până în 1974, când a fost născut de gravitatea lui Jupiter într-o orbită care se apropie de soare. De atunci cometa a trecut de Soare doar de cinci ori; încălzirea solară începe doar să-și modeleze suprafața.
Și, potrivit lui Brownlee, aceasta ar putea fi cheia aspectului cometei. „Suprafața sălbatică 2 este un amestec de tineri și bătrâni pe care nu i-am mai văzut”, explică el. Caracteristicile tinere includ posibile gropi de scurgere pe măsură ce terenul este încălzit. Craterele cu impact și ejecta lor, pe de altă parte, sunt cicatrici vechi din timpul petrecut în sistemul solar exterior.
Părțile vechi ale Wild 2 sunt ceea ce face cometa o țintă atractivă pentru sonda Stardust, care a capturat o mie sau mai multe boabe de praf de comete în timpul zborului. Un astfel de material, puțin modificat de la formarea sistemului solar, ne-ar putea spune foarte multe despre originile noastre.
Sarcina utilă a ambarcațiunii va reveni pe Pământ în 2006 pentru analize ale oamenilor de știință. Dacă o singură imagine de la camera de navigare poate surprinde cercetătorii, doar imaginați-vă ce este în magazin atunci când pun mâna pe o mie de bucăți de cometă în sine.
Sursa originală: [email protected]
