Cum ar putea apărea viața în sistemele solare tinere? Încă nu suntem siguri de răspunsul de pe Pământ, chiar și pentru ceva la fel de bazic ca și cum apa ar apărea nativ pe planeta noastră sau ar fi fost adusă din alte locații. Căutarea de răspunsuri la începuturile vieții va necesita ochi pe cer și pe pământ, în căutarea unor lumi extraterestre ca ale noastre. Și chiar ieri, Agenția Spațială Europeană a anunțat că va adăuga la această căutare.
Misiunea recent selectată se numește PLATO, pentru tranzitele și oscilările planetare. La fel ca telescopul spațial Kepler al NASA, PLATO va scana cerul în căutarea stelelor care au mici scufundări periodice în luminozitatea lor care se întâmplă atunci când planetele trec pe fața stelei lor părinte.
„Misiunea va aborda două teme cheie ale viziunii cosmice: care sunt condițiile pentru formarea planetei și apariția vieții și cum funcționează sistemul solar”, a declarat ESA, referindu-se la planul său pentru misiunile de știință spațială care se extinde din 2015 până în 2025.
PLATO va funcționa departe de Pământ într-un loc cunoscut sub numele de L2, un punct Lagrange relativ stabil la aproximativ 1,5 milioane de kilometri (930.000 mile) distanță de Pământ în direcția opusă de soare. Stând acolo cel puțin șase ani, observatorul (care este de fapt format din 34 de telescoape și camere mici) va examina până la un milion de stele pe jumătate din cer.
O propunere științifică din 2010 a misiunii sugerează că satelitul adună suficiente tranzite planetare pentru a realiza trei lucruri:
- Găsiți planete de masă a Pământului „semnificative statistic” în regiunile locuibile ale mai multor tipuri de stele cu secvență principală;
- Figurați raza și masa stelei și orice planete cu o precizie de 1% și estimați vârsta sistemelor de exoplanete cu o precizie de 10%;
- Determinați mai bine parametrii diferitelor tipuri de planete, de la pitici maronii (stele eșuate) la giganti de gaze până la planete stâncoase, până la cele mai mici decât Pământul.
Adăugând observațiile PLATO la acele telescoape de pe sol care privesc viteza radială a planetelor, cercetătorii vor putea, de asemenea, să-și dea seama de masa și raza fiecărei planete (ceea ce duce apoi la calcule ale densității, arătând dacă este făcută din rocă, gaz sau altceva).
„Misiunea va identifica și studia mii de sisteme exoplanetare, cu accent pe descoperirea și caracterizarea planetelor de dimensiuni terestre și a supra-Pământurilor în zona locuibilă a stelei lor părinte - distanța de stea în care ar putea exista apă de suprafață lichidă”, ESA a declarat săptămâna aceasta.
Telescopul a fost selectat din patru propuneri concurente, care au fost EChO (Observatorul de caracterizare a exoplanetelor), LOFT (Marele Observator pentru radiografie), MarcoPolo-R (pentru a colecta și returna un eșantion de pe un asteroid aproape de Pământ) și STE -Quest (Space-Time Explorer și Principiul echivalenței Quantum Space Test).
Puteți citi mai multe despre PLATO pe acest site web. Se preconizează că va fi lansat din Kourou, Guyana Franceză pe o rachetă Soyuz în 2024, cu un buget de 600 de milioane de euro (822 de milioane de dolari). Și iată mai multe informații despre viziunea cosmică și celelalte două misiuni din clasa M, lansate în anii viitori, Euclid și Solar Orbiter.
Sursa: Agenția Spațială Europeană
