Între aproximativ 45.000 și 50.000 de ani în urmă, Australia a cunoscut trei schimbări radicale. Pe vremuri, continentul a fost acasă la o menagerie de creaturi uriașe sau megafaună, cum ar fi versiunile marsupiale ale leilor, uterii de dimensiuni rinocer, canguri uriași și păsări fără zbor, dar aproximativ 90 la sută din acea megafaună a dispărut în această perioadă. O schimbare majoră, relativ scurtă în viața plantelor - de la ierburi la copaci - a avut loc și în această perioadă. Și nu în ultimul rând, oamenii au colonizat Australia în această perioadă.
Deoarece sosirea oamenilor a coincis cu schimbări dramatice în viața animalelor și a plantelor din Australia, mulți oameni de știință au speculat că oamenii au afectat flora și fauna continentului. De exemplu, este posibil ca oamenii să fi ars pământul, poate accidental, sau să concentreze animale de vânat. Această schimbare în viața plantelor ar fi determinat aceste erbivore dependente de plante - ca și carnivorele care au pradat acestor erbivore - până la dispariție.
Cu toate acestea, alți oameni de știință au sugerat explicații diferite pentru aceste schimbări. De exemplu, dispariția multor megafaună care consumă plante în Australia ar fi putut provoca tulburări majore când a fost vorba despre plantele care au dominat continentul.
Pentru a arunca lumină asupra acestui mister, o echipă de anchetatori a reconstruit schimbările din vegetație trecute, analizând sedimentele antice din regiunea Murray Canyons Group din largul sudului Australiei. Acest material a fost depus de un sistem fluvial care, odată, a acoperit peste 425.000 de mile pătrate (1,1 milioane de kilometri pătrați) din sud-estul Australiei - o zonă care adăpostea multe dintre megafauna care a dispărut. Ceea ce au descoperit sugerează că oamenii care arunca focul nu au fost de vină pentru schimbarea drastică a machiajului peisajului.
Semnături de carbon
Oamenii de știință s-au concentrat pe izotopii de carbon din ceară vegetală găsită în solurile antice și în sedimente. Izotopii de carbon diferă în numărul de neutroni pe care îi dețin în nucleii lor atomici - carbon-12 are șase neutroni, în timp ce carbon-13 are șapte. (Ambii au șase protoni.)
Tipurile de ierburi care domină astăzi nordul Australiei s-au adaptat la condiții mai calde și mai uscate și practic mai ales un fel de fotosinteză cunoscută sub numele de C4, care folosește atât carbon-12, cât și cel mai greu izotop carbon-13. Pe de altă parte, arborii și arbuștii care s-au adaptat la condițiile mai reci și mai umede depind de un tip de fotosinteză cunoscută sub denumirea de C3, care preia, de asemenea, carbon-12 și carbon-13, dar preferă carbon-12. Analizând raporturile acestor izotopi de carbon diferiți în ceară de plante, cercetătorii ar putea deduce ceea ce plantele au dominat regiunea în momente diferite în trecut.
Oamenii de știință au căutat, de asemenea, un compus organic cunoscut sub numele de levoglucosan. Această moleculă este generată exclusiv în timpul arderii vegetației terestre, astfel încât prezența sa ar consolida ideea că oamenii au schimbat peisajul cu foc.
Rezultatele studiului au arătat că în urmă cu aproximativ 44.000 - 58.000 de ani, plantele C4 au dominat aparent regiunea la fel cum o fac astăzi, reprezentând 60 - 70% din vegetația existentă. Cu toate acestea, în urmă cu 43.000 de ani, plantele C4 constituiau doar 40 la sută din vegetația de acolo. A existat o creștere potrivită a plantelor C3 care a durat aproximativ 5.000 de ani.
Care a venit primul?
Această schimbare în viața plantelor a venit probabil după dispariția megafaunei în urmă cu aproximativ 44.000 - 49.000 de ani, nu înainte de aceasta, sugerează cercetătorii. Acest lucru poate exclude utilizarea de foc a omului ca cauză a deceselor în masă.
În schimb, această descoperire sugerează că o dispariție a ierbivorelor megafaună care navigau în mod normal pe plantele C3, permițând creșterii dominante a copacilor și arbuștilor. La rândul lor, acest lucru a condus la creșterea vegetației mai predispuse la foc în peisajul australian, au spus cercetătorii.
"În 150.000 de ani de schimbări climatice în sud-estul Australiei, au avut loc o mulțime de schimbări în vegetație, dar niciuna nu a fost atât de puternică și bruscă, cum a fost schimbarea în urmă cu 43.000 de ani provocată de dispariție", a declarat cercetătorul Stefan Schouten, geochimist la NIOZ Royal Netherlands Institutul pentru Cercetări Sea, a declarat pentru LiveScience.
Oamenii de știință încă nu sunt siguri care a determinat dispariția erbivorelor megafauna australiene în primul rând. Oamenii rămân un vinovat potențial pentru dispariția megafaunei - au ajuns pe continent în urmă cu aproximativ 45.000 până la 54.000 de ani, înainte de această schimbare în viața plantelor din regiune, ceea ce sugerează că ar fi putut provoca dispariția megafaunei care a dus la tulburarea plantelor.
Oamenii de știință și-au detaliat rezultatele online pe 30 iunie în revista Nature Geoscience.
