Titlul „Cea mai timpurie viață a Pământului” a fost returnat fosilelor din regiunea Pilbara din Australia. Fosilile Pilbara au deținut acel titlu încă din anii 1980, până când cercetătorii care studiau roci antice din Groenlanda au găsit acolo dovezi despre viața străveche. Dar cercetările ulterioare au pus sub semnul întrebării natura biologică a dovezilor din Groenlanda, care au pus din nou în discuție întreaga problemă.
Acum, un nou studiu asupra fosilelor Pilbara a identificat prezența materiei organice conservate în aceste fosile și le-a înmânat coroana „Viața Antică”.
Viețile străvechi din acest titlu sunt stromatolite, structuri asemănătoare cu roca stabilite de organisme microscopice unicelulare numite cianobacterii. Stromatolitele sunt atât minerale, cât și organice, deoarece sunt formate din comunități de microorganisme care secretă mucoase care prind capcanele de sedimente. Stromatolitii vin în coloane, movile și în structuri de foi care arată ca roci sedimentare. Stromatolitele fosilizate sunt primele dovezi ale vieții pe Pământ.
Cercetătorii de la Universitatea din New South Wales (UNSW) au publicat aceste noi descoperiri în revista Geology. Hârtia lor se intitulează pirită și materie organică nano-poroasă în stromatolitele vechi de 3,5 miliarde de ani înregistrează viață primordială. Detectarea lor de materie organică în aceste fosile antice este numită un avans major în acest domeniu.
„Aceasta este o descoperire interesantă - pentru prima dată, am putut să arătăm lumii că aceste stromatolite sunt dovezi definitive pentru cea mai timpurie viață de pe Pământ”.
Dr. Raphaeil Baumgartner, cercetător principal, Centrul australian de astrobiologie.
Cercetătorul principal este Dr. Raphael Baumgartner, un asociat de cercetare al Australian Center for Astrobiology. Baumgartner și ceilalți oameni de știință cercetau cunoscuta Formație de Dresser din regiunea Pilbara din Australia de Vest. Stâncile din formația Dresser au o vechime de 3,49 miliarde de ani. În anii 1980, cercetătorii au găsit acolo dovezi despre viața străveche. Dar, deși dovezile erau convingătoare, exista o incertitudine.
Dar descoperirea materiei organice a eliminat acea incertitudine.
„Aceasta este o descoperire interesantă - pentru prima dată, am reușit să arătăm lumii că aceste stromatolite sunt dovezi definitive pentru cea mai timpurie viață de pe Pământ”, a spus dr. Baumgartner. Descoperirea poate ajuta, de asemenea, oamenii de știință să caute dovezi ale vieții antice de pe Marte.
Profesorul Martin Van Kranendonk este directorul Departamentului de Astrobiologie la UNSW. El spune că descoperirea materiei organice în Formația Dresser dovedește că fosilele de acolo sunt stromatolite antice, mai degrabă decât doar roci cu aspect intrigant. Potrivit lui Van Kranendonk, acesta este un moment de „armă de fumat” în știință.
El spune, de asemenea, că această descoperire va ajuta la căutarea vieții antice pe Marte.
„Acest lucru reprezintă un progres major în cunoașterea noastră a acestor roci, în știința investigațiilor din viața timpurie în general, și mai precis - în căutarea vieții pe Marte. Acum avem o nouă țintă și o metodologie nouă pentru a căuta urmele de viață străveche ”, spune profesorul Van Kranendonk.
Când aceste dovezi au fost descoperite pentru prima dată în anii 1980, a existat incertitudine în jurul originii sale. Fosilele aveau structura și textura stromatolitelor antice, dar procesul geologic poate imita fosilele în acest caz. Era o lipsă de siguranță.
„Din păcate, în comunitatea de cercetare există un climat de neîncredere asupra biosemnaturilor textuale. Prin urmare, originea stromatolitelor în formația Dresser a fost un subiect dezbătut fierbinte ”, a spus dr. Baumgartner într-un comunicat de presă.
Eșantioanele fosile anterioare de la Formația Dresser au fost prelevate din straturile superioare ale rocii, unde probele au fost expuse la intemperii. Dar în această lucrare, oamenii de știință au mers mai adânc. Ei au obținut probe din mult mai adânc în rocă, unde fosilele sunt mai bine conservate și nu sunt expuse la intemperii, ceea ce poate modifica mineralogia și inhiba conservarea.
„Privind mostrele de miez de foraj ne-a permis să analizăm o imagine perfectă a vieții microbiene antice”, a spus dr. Baumgartner. Ei au supus aceste noi eșantioane la un baraj definitiv al tehnicilor analitice.
„În acest studiu, am petrecut mult timp în laborator, folosind tehnici micro-analitice pentru a privi foarte atent probele de rocă, pentru a demonstra teoria noastră o dată pentru totdeauna”, a spus Baumgartner. Analiza a inclus microscopie electronică de mare putere, spectroscopie și analiză izotopi.
„Cred că era în jurul orei 23:00 când am avut acest moment„ eureka ”și am stat până la trei sau patru dimineața, doar imagini și imagini pentru că eram atât de entuziasmat.”
Dr. Raphael Baumgartner, cercetător principal, asociat al Centrului australian pentru astrobiologie
Stomatolitele fosilizate în sine sunt făcute în mare parte din pirita minerală de fier sau ceea ce se numește uneori „aurul prostului” pentru asemănarea strălucitoare a aurului propriu-zis. Iar în interiorul acelui pirit de fier Baumgartner a găsit materie organică.
„Materia organică pe care am găsit-o păstrată în pirita stromatolitelor este interesantă - ne uităm la filamente și coarde coerente conservate excepțional, care sunt în mod obișnuit resturi de biofilme microbiene”, a spus dr. Baumgartner.
Potrivit cercetătorilor, acest tip de dovezi nu a mai fost văzut până acum.
„Materia organică pe care am găsit-o păstrată în pirita stromatolitelor este interesantă - ne uităm la filamente și corde coerente conservate excepțional, care sunt în mod obișnuit resturi de biofilme microbiene”, spune Baumgartner.
„Am fost destul de surprins - nu ne-am așteptat niciodată să găsim acest nivel de dovezi înainte de a începe acest proiect. Îmi amintesc noaptea de la microscopul electronic unde mi-am dat seama în sfârșit că mă uitam la rămășițele de biofilm. Cred că era în jurul orei 23:00 când am avut acest moment „eureka” și am stat până la trei sau patru dimineața, doar imagini și imagini pentru că eram atât de entuziasmat. Am pierdut cu totul pista, a spus dr. Baumgartner.
Aceste descoperiri nu ne ajută doar să înțelegem originile vieții pe Pământ, ci îi ajută pe astrobiologi să înțeleagă cum să caute cel mai bine viața antică fosilizată pe Marte.
„Înțelegerea locului în care ar fi putut să apară viața este foarte importantă pentru a înțelege strămoșii noștri. Și de acolo, ne-ar putea ajuta să înțelegem unde s-ar fi putut întâmpla viața - de exemplu, unde a fost lansată pe alte planete ”, spune Baumgartner.
În august, oamenii de știință de la NASA, ESA și RosCosmos au vizitat regiunea Pilbara din Australia pentru a lucra la tehnicile de cercetare pe care le vor folosi în viitoarele misiuni pe Marte. Rover-ul Mars 2020 al NASA și ExoMars ESA / RosCosmos vor căuta amândoi dovezi ale vieții antice pe Marte. Oamenii de știință știu că orice dovezi pe care le vor găsi vor fi microscopice. Acea muncă de teren a fost condusă și de profesorul Van Kranendonk de la UNSW.
„Dacă putem înțelege mai bine cum au ajuns aceste fosile <stromatolite> aici - și indicatoarele geologice din apropiere care ajută la indicarea drumului către acestea - vom fi mult mai pregătiți atunci când vânăm pentru semne de viață pe Marte”, a spus Ken. Farley, om de știință al proiectului pentru Marte 2020 la Laboratorul de Propulsie Jet al NASA, într-un comunicat de presă.
„Așa cum astronauții Apollo au vizitat zonele de interes geologic de pe Pământ înainte de a călători pe Lună, oamenii de știință de pe Marte 2020 și ExoMars își depun atenția înainte ca misiunile lor să facă 160 de milioane de mile în plus [160 de milioane de plus -kilometru] călătorie pe Planeta Roșie ", a declarat Mitch Schulte, om de știință al programului Mars 2020 la sediul NASA din Washington. "Martin i-a ajutat oferind o privire minuțioasă și plină de gândire asupra caracteristicilor geologice ale Pilbara."
„Este extrem de satisfăcător faptul că rocile străvechi din Australia și cunoștințele noastre științifice contribuie atât de semnificativ la căutarea noastră pentru viața extraterestră și la deblocarea secretelor de pe Marte”, a spus profesorul Van Kranendonk.
Baumgartner, Kranendonk și alți oameni de știință dezvăluie, capitol după capitol, povestea modului în care viața s-a desfășurat pe Pământ. Dacă ne ajută să dezvăluim aceeași poveste de pe Marte, unde viața ar fi putut exista de miliarde de ani înainte de a fi șters în cele din urmă, atunci va fi chiar mai mult un moment Eureka.
Mai Mult:
- Comunicat de presă: Primele semne de viață: oamenii de știință găsesc resturi microbiene în rocile antice
- Document de cercetare: pirita și materia organică nano ?, în stromatolitele vechi de 3,5 miliarde de ani înregistrează viață primordială
- Document de cercetare: reevaluarea dovezilor de viață pe roci vechi de 3.700 de milioane de ani din Groenlanda
- Comunicat de presă: Oamenii de știință explorează Outback ca testbed pentru Marte
- Comunicat de presă: NASA găsește material organic antic, metan misterios pe Marte
