Leproza este mult mai puțin obișnuită astăzi decât a fost în Evul Mediu, dar bacteriile care provoacă această boală debilitantă s-au schimbat cu greu de atunci, arată un nou studiu.
Cercetătorii au secvențiat genomul surprinzător de bine conservat al bacteriei de lepră din scheletele exhumate din mormintele medievale din Europa. Este pentru prima dată când un genom antic a fost secvențiat „de la zero” (fără un genom de referință) și dezvăluie că tulpinile medievale de lepră erau aproape identice cu tulpinile moderne de lepră.
Lepra, cunoscută și sub numele de boala Hansen, se datorează unei infecții cronice a bacteriei Mycobacterium leprae. Boala provoacă leziuni ale pielii care pot deteriora definitiv pielea, nervii, ochii și membrele. Deși nu provoacă căderea părților corpului, cele infectate cu lepră se pot deforma ca urmare a infecțiilor secundare. Boala se lovește adesea în perioada maximă de reproducere, dar se dezvoltă foarte lent și poate dura 25-30 de ani pentru apariția simptomelor.
Boala a fost extrem de frecventă în Europa de-a lungul Evului Mediu, în special în sudul Scandinaviei. „A fost o problemă majoră de sănătate publică”, a declarat co-autorul studiului Jesper Boldsen, un antropolog biologic la Universitatea din Danemarca de Sud.
Dar leprul a scăzut precipitat în timpul secolului al XVI-lea. Pentru a înțelege de ce, colegii lui Boldsen au secvențiat ADN-ul din cinci schelete medievale și din biopsiile persoanelor vii cu lepră.
Genomul neschimbat
În mod normal, secvențierea ADN-ului antic este dificilă, deoarece majoritatea acestuia se degradează. Dar unul dintre scheletele medievale conținea o cantitate foarte mare de ADN bine conservat, posibil pentru că bacteriile de lepră au un perete celular foarte gros, care îl protejează de degradare. Cercetătorii au utilizat o tehnică automatizată cunoscută sub numele de secvențiere cu pușca pentru a obține planul genetic din acest specimen.
Celelalte scheleturi și probele de biopsie, care nu au dat atât de mult ADN, au fost secvențiate folosind un genom cunoscut, „de referință”.
Secvențialul a relevat că genomul leprului a rămas aproape neschimbat din perioada medievală, astfel încât boala nu a devenit mai puțin puternică. Declinul în timpul secolului al XVI-lea poate fi fost un rezultat al rezistenței la boli în cadrul populației umane, speculează cercetătorii. Oamenii care au dezvoltat lepră au fost deseori alungați la colonii de lepră pentru tot restul vieții. Drept urmare, genele persoanelor sensibile la boală ar fi dispărut odată cu ele, în timp ce genele mai multor imunități ar fi supraviețuit.
Rezultatele oferă o perspectivă asupra evoluției bolii, a declarat co-autorul studiului Johannes Krause, un paleogeneticist la Universitatea din Tuebingen, Germania. "Cum a evoluat agentul patogen? Cum s-a adaptat la oameni?" Spuse Krause. „Este ceva ce doar acei genomi antici ne pot spune”.
Lepra astăzi
Leproza încă afectează oamenii astăzi, dar este tratabilă cu antibiotice. Peste 10 milioane de persoane sunt infectate și există aproximativ 250.000 de cazuri noi în fiecare an, a spus Krause pentru LiveScience.
În plus față de oameni, boala infectează armadillo, iar majoritatea cazurilor de lepră din Statele Unite pot fi urmărite în contact cu aceste animale. Bacteria de lepră prospera la temperaturi răcoroase, iar armadillos au cea mai scăzută temperatură corporală a oricărui mamifer, a spus Krause.
Dar armadillos-ul a contractat boala de la oameni, care proveneau inițial din Europa, au spus autorii studiului. Unul dintre eșantioanele de lepră medievală se potriveau cu tulpini din Orientul Mijlociu modern, dar nu este clar dacă boala provenea inițial de acolo sau din Europa.
"Acest studiu oferă o perspectivă asupra modului în care tulpinile europene de lepră (acum dispărute) se raportează la cele găsite în alte părți ale lumii", a spus antropologul Anne Stone, de la Universitatea de Stat din Arizona, care nu a fost implicată în noul studiu. „Surprinzător, se pare că a„ sărit ”la oameni relativ recent, în ultimii 3.000 de ani, a spus Stone.
