Lunile de pe inelele lui Saturn prezint echinocțiul planetei, când soarele va fi aliniat exact cu ecuatorul și inelele planetei - apoi se va muta spre nord de emisfera sudică, dând startul primăverii nordice.
Nava spațială Cassini a NASA a capturat, pentru prima oară, lunile de mână - un fel de cățeluși de pe Pământ.
Imaginea de mai sus este un film dintr-un film, din observația de-a lungul orei a lui Cassini a umbrei micii Epimeteu de lună.
La fel ca Pământul și majoritatea celorlalte planete, axul rotativ al lui Saturn este înclinat în raport cu mișcarea sa în jurul soarelui. Așa că soarele, văzut de la Saturn, circulă din emisfera sudică către nord și din nou înapoi. O schimbare completă a schimbărilor sezoniere pe Saturn și inelele și lunile sale are un an saturnian, egal cu 29,5 ani pe Pământ. Astfel, la fiecare 15 ani ai Pământului sau la jumătatea anului Saturn, soarele trece prin avionul care conține inelele planetei.
În aceste perioade, umbrele inelelor planetei cad în regiunea ecuatorială de pe planetă. Și umbrele lunilor lui Saturn externe inelelor, în special cele ale căror orbite sunt înclinate în ceea ce privește ecuatorul, încep să intersecteze inelele planetei. Când se întâmplă acest lucru, perioada echinoxului a început, în esență, și orice protuberanțe verticale din inele, inclusiv lunile mici încorporate și deformările verticale înguste din inele, vor arunca, de asemenea, umbre pe inele. În exact momentul echinocțiului, umbrele inelelor de pe planetă vor fi limitate la o linie subțire din jurul ecuatorului lui Saturn, iar inelele în sine se vor întuneca, fiind luminate doar pe marginea lor. Următorul echinoccios de pe Saturn, când soarele va trece de la sud la nord, este 11 august 2009.
Datorită acestor circumstanțe unice de iluminare, oamenii de știință imagistică Cassini au fost dornici să observe planeta și inelele acesteia în jurul timpului echinocțiului. Prima misiune extinsă a lui Cassini, care a început la 1 iulie 2008, a fost destinată să adune observații în această perioadă. De aici și numele său: Cassini Equinox Mission.
Mai mult decât simple imagini, observațiile ar putea dezvălui orice abateri de pe inele de la un disc perfect asemănător unei placi. Sistemul de inele al lui Saturn este larg, cuprinzând sute de mii de kilometri sau kilometri. Dar principalele inele interioare (numite A, B și C) au poate doar 10 metri (30 de metri) grosime și, uneori, sunt întunecate din vedere în inele exterioare mai groase.
"Sperăm că astfel de imagini ne vor ajuta să măsurăm orice deformare verticală în inelele A și B", a spus John Weiss, un asociat al echipei de imagini de la Space Science Institute din Boulder, Colorado. „Pentru că știm cât de mari sunt lunile și unde sunt în orbitele lor în jurul lui Saturn când aruncă aceste umbre, avem toate informațiile de care avem nevoie pentru a deduce orice structură verticală substanțială care ar putea fi prezentă.”
Pe 8 ianuarie, Epimetheus, o lună mică de 113 kilometri (70 mile), a fost prima lună observată aruncând o umbră pe marginea exterioară a inelului A. Următorul Pan, la 30 de kilometri (20 de mile) și orbitând în inele, a fost prins aruncând o umbră pe inelul A pe 12 februarie. În cele din urmă, mai multe lună vor arunca umbre pe inele și toate umbrele vor crește mai mult pe măsură ce echinoxul apropiat se apropie. .
Sursa: Laboratorul central pentru operații Cassini Imaging (CICLOPS)
