Luna europeană a jupiterului, care a fost plasată pe ocean, după cum a fost imaginat de navele spațiale Galileo de la NASA.
(Imagine: © NASA / JPL-Caltech / SETI Institute)
Dacă există viață înotând în întunericul și frigul oceanului Luna Jupiter Europa, o viitoare misiune NASA ar putea să o poată înnebuni.
Agenția este Nave spațiale Europa Clipper este programat să se lanseze la mijlocul anilor 2020 într-o misiune de caracterizare a mării suburbane a gheții lungi și a potențialului său de găzduire a vieții. Dar Clipper este capabil să facă descoperiri și mai mari, dacă totul se încadrează în loc.
"Suntem o misiune de locuință. Încercăm să înțelegem. Este Europa un mediu locuibil?" Omul de știință al proiectului Europa Clipper, Robert Pappalardo, de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA din Pasadena, California, a declarat miercuri (23 octombrie) în cadrul celui de-al 70-lea congres internațional astronautic (IAC) din Washington, D.C.
„Nu suntem o misiune de căutare a vieții”, a adăugat Pappalardo. „Dar, dacă interiorul Europei s-ar întâmpla să fie bogat în microbi organici care se revarsă din el, am fi capabili să spunem din spectrele de masă - probabil, că simțim viața. Asta este o privire lungă, dar nu este imposibil”.
Pappalardo se referea la măsurătorile făcute de spectrometrul de masă al lui Clipper, unul dintre cele nouă instrumente științifice pe care le va purta sonda. Spectrometrele de masă determină masa ionilor (atomii încărcați și moleculele) dintr-un eșantion, ajutând oamenii de știință să identifice care sunt acei ioni.
Clipper va colecta aceste probe în timpul zeci de flybys de Europa, pe care sonda le va face de pe orbita lui Jupiter pe parcursul vieții sale operaționale de 3,5 ani. Circuitul Europa în sine nu a fost o opțiune viabilă, având în vedere mediu intens de radiații în jurul lunii, au spus membrii echipei misiunii.
Probele vor proveni din atmosfera plină de viață a Europei și, speră echipa, de la plumele de vapori de apă și alte materiale care se varsă de pe suprafața lunii înghețate. Oamenii de știință au observat dovezi ale unor astfel de prune în mai multe rânduri, dar existența lor a fost încă confirmată.
"La începutul misiunii, vom căuta penele și vom încerca să înțelegem. Sunt reale? Sunt acolo? Unde sunt? Sunt sporadici sau activi continuu?" Spuse Pappalardo.
„Și poate vom trece cu forță printr-un penaj sau poate vom putea regla ușor orbita pentru a trece printr-un penaj”, a adăugat el. „Și dacă o facem, atunci instrumentele noastre in situ, în special spectrometrul de masă și detectorul de praf, vor putea proba acest material în detaliu extrem pentru a căuta materiale organice și pentru a înțelege chimia detaliată a interiorului Europei.”
Pappalardo a avertizat că penele Europa, dacă există într-adevăr, ar putea fi foarte diferite decât cea confirmată emanată din regiunea polară de sud a lunii glaciare Enceladus. Enceladus plume este generată de gheizerele puternice, care continuu să explodeze în spațiu materialul din oceanul sub-suprafață al satelitului Saturn. Deși materialul Europa ar putea veni din oceanul său, sursa ar putea fi și lacurile de apă lichidă din învelișul de gheață al Lunii, a spus Pappalardo.
Și a subliniat că eșantionarea cu prune nu va face sau va încalca misiunea Clipper.
"Aceasta este în esență o știință bonus, nu este necesară misiunii", a spus Pappalardo. "Dar sper că se va întâmpla."
Celelalte instrumente purtate de Clipper cu energie solară, ale căror costuri totale de misiune sunt estimate la în jur de 4 miliarde de dolari, include un magnetometru și un instrument radar, care va permite echipei să caracterizeze în detaliu oceanul și respectiv coaja de gheață a Europei. Oamenii de știință consideră că oceanul are o adâncime de aproximativ 50 de mile (80 km) și o înveliș de gheață de aproximativ 20 de mile (20 km), dar acestea sunt estimări și, cu siguranță, va exista o variație regională.
În cazul în care tocmai ai depășit acea ultimă propoziție: Un ocean adânc de 50 de mile este destul de uimitor, având în vedere că cel mai adânc punct de pe litoralul Pământului se află la doar 7 mile (11 km) sub valuri. La 3.900 km (3.000 km) lățime, Europa este mai mică decât luna Pământului, dar se crede că ar găzdui de două ori mai multă apă lichidă decât suprafața planetei noastre.
De asemenea, se consideră că oceanul Europei este în contact cu miezul stâncos al Lunii, permițând o serie largă de reacții chimice interesante și complexe. Drept urmare, Europa este considerată pe scară largă ca una dintre cele mai bune pariuri pentru sistemul portabil viață extraterestră. Alții de pe lista scurtă includ Enceladus și uriașul Titan al lunii Saturn, care are mări de hidrocarburi pe suprafața sa și probabil un ocean îngropat de apă lichidă.
Clipper va nota, de asemenea, camere puternice, care vor fotografia fotografii cu o rezoluție de aproximativ 0,5 metri (1,5 metri) pe pixel. Acesta este de 10 ori mai clar decât cele mai bune imagini existente pe suprafața Europei, care au fost surprinse de navele spațiale Galileo ale NASA, a spus Pappalardo. Galileo a orbitat pe Jupiter din 1995 până în 2003.
În timp ce fotografiile lui Clipper vor fi destul de revelatoare în sine, acestea ar trebui să ajute la deschiderea drumului pentru următorul pas în explorarea Europa: a debarcator de vânătoare de viață că Congresul a instruit NASA să se dezvolte. Datele Clipper îi vor ajuta pe cercetători să identifice locurile bune pentru misiunea de debarcare, să mai spună oficialii NASA. (Totuși, misiunea Lander rămâne un concept pentru moment; nu este oficial pe priza NASA.)
NASA viza de mult timp o eliminare din 2023 pentru Europa Clipper. Congresul a declarat agenției să lanseze misiunea folosind puternicul NASA Sistem de lansare a spațiului (SLS) megarocket, care ar permite Clipper să călătorească direct la Jupiter și să ajungă acolo după doar 2,4 ani de zbor.
Dar SLS este încă în curs de dezvoltare și a înregistrat multiple întârzieri și depășiri de costuri. În plus, NASA intenționează să folosească primele trei vehicule SLS pentru acestea Program de explorare lunară Artemis. Drept urmare, primele SLS disponibile pentru utilizarea de către Clipper nu vor fi gata până cel mai devreme până în 2025, a încheiat recent Oficiul Inspectorului General (OIG) al NASA.
Prin urmare, OIG recomandat că NASA ar trebui să poată lua în considerare lansarea Clipper pe o rachetă comercială, cum ar fi SpaceX's Falcon Heavy sau United Launch Alliance Delta IV Heavy. Aceste vehicule nu sunt la fel de puternice precum este de așteptat SLS, astfel încât parcurgerea traseului comercial ar necesita o traiectorie diferită pentru Clipper - un sens giratoriu care folosește "asistențe gravitaționale" planetare și are un timp total de tranzit de aproape șase ani, potrivit raportul OIG.
- Misiunea Europa Clipper a NASA în Icy Moon de la Jupiter elimină un obstacol mare pe calea către lansare
- Plume de apă pe Europa: Descoperirea în imagini
- Fotografii: Moile galileene ale lui Jupiter
Cartea lui Mike Wall despre căutarea vieții extraterestre ",Acolo"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrat de Karl Tate), este acum. Urmați-l pe Twitter @michaeldwall. Urmăriți-ne pe Twitter @Spacedotcom sau Facebook.
